– Скажи, ты в курсе, что ты исчезаешь?
– Да. И заметь – так и не пообедав за твой счет, – он впервые натужно улыбнулся, получилось как-то криво и не очень искренне.
– Послушай, прежде чем ты исчезнешь, как человек-невидимка Герберта Уэллса, скажи, пожалуйста, кто ты на самом деле и зачем собрался мучить меня и обманывать, да к тому же, как ты сам и признался, за мой счёт.
– А ты не догадываешься? – опять кривая ухмылка вместо ответа.
– Отвечай сейчас же на поставленный вопрос, – громко, требовательным тоном произнесла Ася.
– Я твой критик, твоя тень. Я имею над тобой власть, управляю тобой, но только когда ты веришь в меня. Как только ты начинаешь сомневаться, я слабею и старею, а когда ты становишься абсолютно уверена в себе, я и вовсе исчезаю, например, как сейчас, – сказал он печально, по-стариковски шамкая беззубым ртом.
Сидя за столом напротив, Ася наблюдала, как он продолжает уменьшаться в размерах. В голове мелькнула мысль о том, как жалко этого старика, ведь он так одинок.
– Ну вот, от таких мыслей я исчезну за несколько минут, – произнёс старик с горечью.
– Как в моей любимой сказке «Марья-искусница», – подметила Ася.
– Не помню этого эпизода. В любом случае это уже не сказка, деточка, это другая жизнь, где мне нет места. Твоя снисходительная жалость убивает меня, а не кормит. Я питался твоим страхом, стыдом, виной, ужасом, – он все исчезал, а женщина смотрела на него с жалостью. Ей было нестерпимо жаль, что она позволяла себе так долго терпеть его присутствие.
Наконец старик испарился. Совсем. Вместе с высоким цилиндром. И Ася обнаружила, что осталась совсем одна, брата тоже не было рядом.
В ту же секунду Петруша, как она ласково называла брата, подошёл к ней сзади и нежно обнял за плечи. Она поняла, что за эти несколько минут отсутствия он сильно изменился и повзрослел, превратившись во взрослого мужчину, примерно одного с ней возраста.
– Я тебя тоже напугала, и ты тоже сейчас исчезнешь? – с опасением спросила Ася.
– Нет, сестрёнка, просто я повзрослел в твоём воображаемом мире.
– Слушай, а зачем ты пришёл? Я вроде бы тебя не звала.
– Ну здрасьте, приехали! Уже прогоняешь? Я тебе ещё пригожусь.
– Не прогоняю, ты появился очень даже вовремя и помог мне. Вот только я не уверена… Спрошу тебя, на всякий случай… Ты теперь вместо этого критика?