– Как ты мне надоела, Кит! От тебя один беспорядок! Если ты испачкала платье, бегом переодеваться, слышишь меня?
Гости начали собираться к часу дня. Кит переоделась. Новое платье было велико, и пришлось туго затянуть пояс, так что на юбке образовались складки. Девочка стояла в тени у лестницы, наблюдая, как прибывающие гости снимают верхнюю одежду. Длинный стол в холле завалили пальто, норковыми и лисьими шубами, белыми шарфами и шляпами. Кит так и подмывало с разбегу прыгнуть туда и побарахтаться в куче; пришлось сцепить руки за спиной, чтобы сдержать порыв.
У входа в дом Престон помогал парковаться тем, кто на машине. Некоторые приехали со своими водителями, и те уходили ждать окончания праздника на кухне. Элизабет предложила сэкономить на бензине и прогуляться к дому через лес, однако Гилберт и слышать об этом не хотел. «Топать по грязи, а назад еще и в темноте? Ты с ума сошла!» Они отправились на машине. В дороге Льюис прыгал на заднем сиденье и толкал плечом дверь, пока его не отчитали.
– Это уже третье Рождество с тех пор, как папа вернулся. – Льюис любил такие подсчеты. Возвращение отца стало главной вехой, и все детские воспоминания делились на два: «до» и «после».
Гилберт притормозил у крыльца и, выйдя из машины, отдал ключи Престону. Сильные морозы еще не пришли, но на улице было темно и сыро, и не терпелось войти в светлый и теплый дом.
После обеда, в разгаре вечеринки, Элизабет стояла одна спиной к окну. Гилберт пробрался к ней через толпу друзей и соседей.
– Вот чего у Дики и Клэр всегда вдоволь, так это выпивки, – заметила она.
– Лиззи, ты обещала держать себя в руках.
– Дорогой, я люблю вечеринки.
– Неправда. Ты терпеть не можешь людей.
– Глупости! Обожаю людей. Интересно, дети уже залезли с ногами в торт или нет?
– Дики хочет поговорить со мной в кабинете. Или в библиотеке.
– В кабинете, в библиотеке, оружейной, голубой гостиной, розовой приемной…
– Элизабет!
– Не подскажешь, от какого королевского рода он происходит? Ах да, как я могла забыть? Северная ветвь, из потомственных трубочистов.
– Тсс! Лиззи, потерпишь до моего возвращения?
– Разумеется! Я пока пофлиртую с Томми Малхэлом.
– Договорились. И съешь что-нибудь, а то захлебнешься.
– Ха-ха! До скорого, дорогой!
Он ушел, и Элизабет осталась ждать у темного окна.