Споткнувшись о небольшой камень, Оми чуть не растянулась на тропинке, но вовремя ухватилась за ближайшую ветку минтового дерева3, с которого от тряски тут же осыпалась часть переспелых плодов. Приятный освежающий запах местного фрукта заставил ненадолго отвлечься от заданного пути. Присев на корточки, девушка быстро принялась собирать сладкие зеленые плоды и складывать их в передний карман своей туники. Вскоре тот был доверху заполнен. Полуденное солнце изрядно припекало, и голова Оми уже довольно сильно нагрелась. Приложив руку к макушке, она к своему удивлению обнаружила, что головной платок отсутствовал. «Видно случайно оставила его на берегу озера…» – девушка с досадой хлопнула себя по лбу. Но возвращаться за ним было чревато куда большим опозданием. Ничего не оставалось, кроме как быстро продолжить путь и надеяться, что не придется расплачиваться за свою рассеянность.
Обычно Оми была куда собраннее, но последнее время все ее мысли были заняты голубоглазым красавчиком Мати Роугсом, с которым они познакомились прошлой зимой. Он был на четыре года старше и куда опытней ее самой в амурных делах. И не было ничего удивительного в том, что парнишке без труда удалось по уши влюбить в себя девушку.
Семья Роугсов, как и большинство деревенских семей провинции занималась земледелием. Отец Мати надеялся, что сын унаследует ферму и с самого детства пытался привить тому любовь к земле. Но радости жизни обычного фермера были молодому человеку не по душе. Он не упускал даже маленького шанса улизнуть от работы. Оми не раз слышала о мечтах Мати бросить здешнюю жизнь, уехать в столицу и там разбогатеть. Пожалуй, финансовому успеху в своей жизни он придавал слишком большое значение. Самой же юной Антерис будущее свое виделось туманным и неизвестным.
Послеполуденная жара усилилась. Через несколько минут в ушах Оми зазвенело так, словно по голове заехали молотком. Она прислонилась к ближайшему дереву, но даже в тени было довольно жарко. Проклиная себя за наивную глупость, девушка без сил опустилась на землю. Перед глазами все поплыло. «Только бы не упасть в обморок…» – пронеслось в голове. Она принялась глубоко дышать и обмахиваться сломанной веткой, которую нашла рядом на земле. Но солнечный удар был довольно сильный, и через минуту Оми потеряла сознание.