– О как… И где арфа твоя?
– А вот здесь, – любовно погладил небольшой чехол Лоскутик.
– Арфы… они ж… такие, – развёл руки попутчик.
– Это арфа! – рявкнул тощий, чем даже ошарашил собеседника.
– Ладно, ладно, – согласился тот, едва заметно улыбнувшись. – Пойдём, арфист. Дойду с тобой до ближайшего населённого пункта, а там поглядим.
⚜ ⊹──⊱⚜ ⊰──⊹⚜
В свободном городке Ро́ттен сегодня было тихо. Возможно, так продолжалось бы и дальше, но на беду в его восточную часть забрёл дракон. Всамделишный дракон, только не простой, а татцельву́рм. Местный пьяница и весельчак Шульц принял было его за кошку, да потом решил погладить. Существо зашипело, прижало кошачьи уши к голове и выползло полностью из-за угла, пригибаясь к земле, будто перед прыжком. Разглядев тулово, длинной в две трети рута2, Шульц тут же малость протрезвел и дал дёру. По всей видимости – вовремя. Татцельвурм успел свернуться в кольцо, изогнул тело, как змея перед броском, и резко распрямился. «И тут меня, как молнией шарахнуло!» – сетовал Шульц, демонстрируя разодранные на заднем месте штаны. Высказав предположение, что клыки у твари «наверняка ядом трупным заражают», пьяница выпросил у хозяина таверны шнапса и эля для спасения «бренного тела» от «несвоевременного ухода из столь прекрасного мира».
В тот момент, когда пострадавший уже «почти изгнал смертельную заразу», в харчевню на первом этаже таверны вошли два путника.
– Чего изволите? – бросил дежурную фразу хозяин, такой же «средний», как и подавляющее большинство жителей города.
Средний рост, средний возраст, не красавец, не страшила. Единственное, что, возможно, выделяло его на фоне преимущественно русоволосого и сероглазого населения Роттена – чёрная борода лопатой во всю длину шеи, и чёрные глаза.
– У тебя деньги-то есть? – быстро шепнул синеглазый блондин.
Второй, красноглазый, черноволосый и худой, как смерть, горестно покивал.
– Пивка бы, – выпалил первый и пружинистой походкой направился к стойке. – Да покрепче.
– Это можно, – радостно сообщил владелец. – Надолго к нам или проездом?
– Как звоньк выпадет, – уклончиво ответил тощий.
– А это что такое? – полюбопытствовал тавернщик, поглядывая на странный чехол в руках худого. – Ваза что ли какая-то? Больно плоская.
– Это арфа, – рявкнул красноглазый.
– Арфы, они ж, – раскинул руки владелец.