Гладкий паркет холодил ступни. Девушка подошла к окну и отдернула плотную портьеру. За большим деревянным окном оказалась ночная улица с фонарями, освещавшими небольшие особняки напротив. Аля распахнула створки и, облокотившись на широкий подоконник, высунулась наружу в попытке рассмотреть больше и понять, где оказалась. Но местность была незнакомой.
Неожиданно ночную тишину разбил топот лошадиных копыт и грохот приближавшегося экипажа. Аля отшатнулась. Неуместные в ее действительности звуки вызвали смешанную с недоумением тревогу. Что за чертовщина? Откуда в современном городе взялся экипаж?
Ее взгляд заметался и беспомощно зацепился за стоявший возле кровати графин, наполненный чистой водой. Ощутив сильную жажду, Аля подбежала и нетерпеливо откупорила хрустальную пробку. Струйка живительной влаги ударила в прозрачное дно и наполнила до краев высокий стакан. Девушка пила с такой жадностью, словно вода могла смыть не только неприятную, царапавшую небо и язык сухость, но и странную непривычную обстановку, и все сильнее охватывавшую ее тревогу… И так увлеклась, что не услышала, как дверь тихонько скрипнула и отворилась.
– Очнулась? – пронзительный женский голос, внезапно прозвучавший за спиной, обжег несправедливой пощечиной.
От неожиданности и испуга Аля расцепила пальцы. Стакан выскользнул и, ударившись о паркет, с мелодичным звоном разлетелся на осколки. Девушка резко обернулась.
Дверь разбилась на мелкие синие бусины, оставив на деревянном проеме голые, металлические петли, и собралась в стороне.
Потрясенная Аля прикрыла рот руками и пискнула, как котенок, с паникой посмотрела на покрасневшую женщину:
– Ой!
– Ну знаешь, милочка! – сердито переплетая руки на груди, возмутилась Степанида.
Изумленная Аля растеряно оглядела незнакомку: подол длинного платья с завышенной талией касался пола, верх немного напоминал рубашку. От каждого движения тяжелая ткань шуршала и переливалась в свете приглушенного светильника. Плечи женщины невысокого роста и плотного телосложения накрывал палантин, а голову украшал тонкий ободок в форме цветка. Маленькие очки в круглой тонкой оправе зрительно уменьшали ее глаза, придавая внешности излишнюю строгость. В воспоминаниях Али даже старушка-арендодатель ее крохотной комнатки одевалась более современно: черные брюки и трикотажная кофта яркого алого цвета.