И вновь и вновь взошли на Солнце пятна,
И омрачнились трезвые умы,
И пал престол, и были неотвратны
Голодный мор и ужасы чумы.
А. Чижевский
В 1892 году чума началась в Китае, проникла в Индию, умертвив там шесть миллионов человек, и к 1910 году, кочуя на судовых крысах, охватила портовые города Азии, Европы и Америки. Но благодаря международным соглашениям о проверке судов, уничтожении крыс в трюмах и портах, чума не проникла вглубь континентов и, выкосив «всего лишь» двадцать миллионов человек, через несколько лет пошла на спад.
В 1894 году во время чумы в Гонконге Йерсен и Китазато обнаружили возбудителя чумы – чумную палочку. Этот микроб обитал на крысах и крысы, а точнее, их блохи являлись переносчиком заразы на людей, а уж потом люди заражались друг от друга.
Американский исследователь Эрнст Уолкер свидетельствовал, что «болезни, занесенные крысами, унесли за последнюю тысячу лет больше человеческих жизней, чем все войны и революции. Крыс ловили, травили, использовали против них кошек и собак. На острове Ява за пять крысиных хвостов выдавали удостоверение личности, а за 25 хвостов женили. В Латинской Америке за несколько крысиных хвостов детей пускали в кино. Но уничтожить крыс не так-то просто, они обладают высокой жизнеспособностью и едят все: могут питаться травой, грызут доски, съедают электроизоляцию и даже прогрызают металл.
Со временем человечество нашло способы борьбы с этой страшной болезнью, но даже в первой половине XX века от чумы умерло во всем мире 13 миллионов человек.
Другая страшная зараза, вызываемая вирусом, – оспа известна ещё две тысячи лет до новой эры в Китае, Индии и Персии. Постепенно она распространилась на Аравию, Египет и Европу. Во времена вторжения арабов и в период крестовых походов эпидемии оспы были поистине ужасные, она выкашивала народы дополнительно к их ожесточенным войнам. Известно, что эта болезнь привела к гибели все войско Фридриха Барбароссы.
В 1517 году испанцы завезли оспу в Южную Америку, и она там начала косить людей, а в 1520 году свирепствовала в Мексике, где умерло от нее почти половина населения. Оспа перекочевала в Северную Америку, Австралию и Океанию и в XVI–XVII веках стала ужасной болезнью, поражающей почти все население земного шара, и убивающей или обезобразывающей четверть населения планеты. В XVII–XVIII веках оспой ежегодно болело 12–15 миллионов человек, из них около 1,5 миллиона умирало. Люди покрывались вонючими гнойниками и умирали в муках, заражая хоронивших их. Кроме того, оспа давала различные осложнения, и 2/3 слепых ослепли именно от этой болезни, а те, которые выздоровели, были безобразны лицом, сплошь покрытым шрамами и оспинами. Переболевших оспой было настолько много, что женщины без оспин на лице считались красавицами.