– Если ты объявишь о том, что нашла способ изготовления, охота начнется уже не на кристаллы, а на тебя.
– Ты зануда, Лео. Без огласки я не могу даже испытания нормально проводить, – надулась девушка, но тут же вновь переключила внимание на Арду. – Итак, чему будем учиться?
– Читать.
– И всего-то? – разочарованно хмыкнула Лисандра, при этом ее хвост смешно дернулся. – Тогда вот этот. Зелененький.
Она извлекла из ларца маленький зеленый камушек размером с бобовое зернышко и протянула его Арде. Затем щелкнула пальцами, и прямо из воздуха возник высокий стакан, наполненный прозрачной водой.
– Глотать, не разжевывая.
Арделия с сомнением рассмотрела попавший к ней на ладонь сверкающий кристалл и отправила его в рот. Осушив стакан до дна, она прислушалась к себе. Ничего.
– Эффект будет не сразу. Для начала надо уснуть.
Улыбка демоницы была каверзной, словно она знала что-то веселое, но делиться ни с кем не намеревалась.
– И через пару дней я проверю, как все идет.
Амон всемогущий! Арда, во что же ты ввязалась?
– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
– Но мама, я не хочу быть самой преданной, – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать, – хочу быть хитрой и умной.
– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала алфавит выучи. Вот, какая это буква?
Арда послушно называет, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Она стоит на своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
– Я тебя продаю.
– Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется ему прямо между глаз. Но тот словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
– Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плеткой, и спина тут же отзывается болью.
– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.