Я спросил, не там ли находится Дворец Боли. Она ответила, что нет, но с городом связано много плохих воспоминаний.
Опершись на плечо девочки, я неуклюже повернулся и увидел, что с другой стороны лес стелется лоскутами на километры вверх по склону, насколько хватает глаз. С увеличением изгиба луга деревья исчезают в голубой дымке и облаках.
Рука юной девы была теплой, сухой и не слишком мягкой. Это подсказало, что девочка, как и моя мама, – работница. Мы стояли под пурпурно-голубым небом, и она наблюдала, как я, охваченный страхом и изумлением, снова и снова поворачиваюсь, изучая громадный небесный мост и пытаясь понять.
Старые знания зашевелились.
Вы ведь уже видели Ореолы? Может, даже бывали на одном из них? Мне понадобилось время, чтобы убедиться в реальности происходящего и сориентироваться.
– И давно ты здесь? – спросил я девочку.
– С тех пор, как помню себя. Но Геймлпар говорит о том времени, когда нас тут не было.
– Кто такой Геймлпар?
Она прикусила губу, будто проговорившись раньше срока, затем ответила:
– Старик. Он не нравится другим, поскольку не разрешает жениться на мне. Его прогнали, и теперь он живет вдалеке от хижин, среди деревьев.
– А что, если они попытаются без его разрешения? – спросил я раздраженно, но с искренним любопытством.
Женщины, которых взяли против их воли, не любят об этом рассказывать.
– Я делаю им больно, – ответила она, сверкнув длинными ногтями. – Они прекращают.
Я поверил ей.
– Он говорил, где раньше жил Народ?
– Рассказывал, что солнце было желтым. Позже, когда он был ребенком, Народ забрали внутрь. Люди жили в четырех стенах, под потолками. Их привезли сюда до моего рождения.
– Доставили на звездной лодке?
– Этого я не знаю. Предтечи ничего никогда не объясняют. Они редко говорят с нами.
Обернувшись, я вновь прошелся взглядом по другой стороне изгиба. Высоко вверху луга и леса оканчивались горным хребтом, за которым тянулась суровая серость, исчезая в вездесущей голубизне и вновь возникая далеко-далеко вверху, вдоль изящно изогнутого моста. Я вытянул руку. Мост становился все тоньше, пока не сделался совсем тонким, шириной с палец. Девочка наблюдала за мной отчасти любознательно, отчасти недовольно. Я снова чуть не упал, чувствуя легкое недомогание.
– Мы рядом с краем, – подвел я итог.
– Краем чего?