– Эльза, ну что нашла своего сорванца?
– Да, Грета. Спасибо. Как ты только и заметила, что он пошел туда?
– Я хоть и старая, но глаз у меня наметанный. Ардо, ты что не знаешь, что нельзя ходить в Темный лес?
– Все так говорят…
– И не зря. Ты разве не знаешь почему?
– Из-за волков?
– Волки это ерунда. В этом лесу водится кое-кто куда опаснее.
– Медведь?
– Ха-ха-ха, – скрипуче засмеялась старуха, демонстрируя свои гнилые зубы. – Что ты, Ардо. Куда опаснее медведя!
– Разве есть зверь опаснее медведя?
– А кто сказал, что я про зверя? Я про Хозяина леса.
– Хозяин леса?
– А что тебе мама не говорила про него?
– Нет. А что за Хозяин леса?
– О, это страшное и могущественное существо. Он безраздельно правит и лесом, и всеми животными там. Он огромный, гораздо выше и больше самого крупного мужчины. Ноги его заканчиваются копытами, а на голове у него растёт корона из ветвистых оленьих рогов. Глаза светятся кроваво-красным светом, и если ты взглянешь прямо в эти глаза, то он заберет твою жизнь. Именно поэтому в Темный лес никто не ходит.
– Мам, это правда? – испугался мальчик.
– Грета, прекрати пугать ребенка. Ардо, это все просто очень старые сказки. Их когда-то давно рассказывали ещё моим родителям в детстве. Их придумали, чтобы дети боялись ходить в лес.
– Это не сказки, – возмутилась Грета. – Тебе ли об этом не знать?
– О чем ты? – удивилась Эльза.
– Тебя же саму от того леса было не оттащить в детстве. Уж кто кто, а ты точно должна знать, – хитро посмотрела на нее старуха.
– Я знаю, только, что Ганс как-то по молодости сходил туда за грибами и ягодами, а потом вся его семья насмерть отравилась. Он и сам неделю пролежал в горячке, а как очнулся, так совсем сдурел. И знаю, что у Кристофа волки корову порвали, когда он в прошлом месяце решил слишком близко к этому лесу ее привязать. Вот это я знаю.
– Ну конечно, волки, – кивнула Грета. – А может, и не волки вовсе, кто знает, – и она расхохоталась, снова продемонстрировав свои гнилые зубы.
– Ардо, пойдем уже домой, – сказала Эльза, уходя с сыном от старой Греты и ее покосившегося дома.
– Мам, так Хозяин леса есть или нет? – спросил мальчик, когда они прошли вглубь деревни.
– Ардо, Грета давно уже выжила из ума. Мы с тобой обо всем говорили. Там очень легко заблудиться. А еще там очень много ядовитых ягод и грибов, которые очень похожи на съедобные. И очень много диких опасных животных. Поэтому в Темный лес никто не ходит. И ты тоже туда не ходи. Хорошо?