– Ардо, ну что такое? Почему ты так себя ведёшь? – спросила она мягко.
– Нипочему.
– И что это значит?
– Ничего.
– Ардо. Что происходит?
– Ты любишь Эберта больше, чем меня. Тебе вообще на меня все равно на самом деле. Если бы я ушел в лес и потерялся, вы бы только обрадовалась на самом деле.
– Ардо! Что за ужасные вещи, ты говоришь, – по щекам Эльзы пробежали слезы. – На свете нет никого и ничего, что было бы для меня важнее, чем ты. Зачем ты так?
– Низачем.
Эльза встала и отошла от кровати к окну. Она ничего не говорила, только всхлипывала иногда. А Ардо лежал под одеялом и слышал это. Ему стало очень стыдно и грустно от того, что он сделал маме больно. А ещё невыносимо хотелось есть. И сот… И все, что ему надо было сделать – это вылезти, подойти к ней и просто ее обнять. Но что-то внутри мешало это сделать. И он просто лежал и ждал, сам не знал чего.
Спустя некоторое время мама быстро вышла из дома, открыв дверь с легким скрипом. Послышался какой-то отдаленный разговор. Ардо было очень плохо слышно, и он не мог разобрать слов. Но он понял, что пришел Эберт, уж слишком тот все же громкий. А потом мама вернулась… одна. А ещё спустя некоторое время Ардо уснул.
Детская память коротка, как лето. Конечно, Ардо обещал, что не будет ходить к Темному лесу, но если так задуматься, то не то чтобы прям вот совсем именно обещал. Да и не то чтобы прям совсем-совсем никогда. Да и можно ли считать общением то, на что на что ты соглашаешься, когда у тебя нет выбора. Да и в конце концов, жуки сами себя не рассмотрят, а черника сама себя не съест. Поэтому сразу после того, как они с мамой позавтракали, и она мрачная ушла на работы в поле, он вышел из дома и отправился по своим неотложным делам.
И почему все так боятся этого леса. Он же ничуть не страшный. Может, чуть более густой и высокий, чем Золотой лес с другой стороны от деревни, но не более того. К тому же у Золотого днём с огнём не сыскать и пары ягод. Настолько его весь обыскивают вдоль и поперек. А тут вон сколько черники, если знать, где искать. И какая она сочная и сладкая. И даже в сам лес не надо ведь заходить. Как можно заблудиться в лесу, если ты в него даже не заходишь? Вот ведь глупые взрослые. Все говорят, что там есть волки, но разве кто их видел? Ардо не помнил за свою жизнь ни одного такого случая. Ну а рассказ Греты про Хозяина леса… Мальчик вспомнил вчерашний рассказ, и ему стало немного не по себе. А что если это правда? Да ну не может быть такого. Он же не маленький уже. Знает, что такого быть не может. Ладно там леший или водяной, но русалки какие или Хозяин леса – это уже перебор. Вон про Грету тоже рассказывают всякое, но не может же это быть взаправду. Мальчик положил в рот очередную ягоду и задумался. Или может? Интересно было бы превращаться в птицу по своему желанию. Можно было бы взлететь и посмотреть на мир сверху. Или вовсе улететь в какие-то другие места. Интересно, а если слишком высоко взлететь, то можно сгореть от жара солнца? Пока он думал об этом и ел чернику, у него вдруг возникло странное ощущение. Как будто кто-то наблюдал за ним со стороны леса. И чей-то внимательный взгляд впился прямо сейчас ему в спину. И казалось, что владелец этого взгляда вот-вот набросится на него сзади. Ему стало не себе. По спине сбежала струйка пота. Сейчас хотелось только бежать прочь, не оглядываясь. Как можно быстрее. Так быстро, как он никогда в жизни не бегал. Превозмогая сильнейшее сопротивление, он очень медленно оглянулся. И задохнулся от того, что он увидел. В нескольких метрах от него, у самого края леса стоял… олень. Ардо никогда не видел живого оленя. Тот стоял невероятно красивый, величественный и гордый. Словно немного удивленный он смотрел на Ардо глубоким, пронзительным взглядом, который кажется видел мальчика насквозь. Прекрасная гладкая шерсть животного переливалась золотом на солнце. Ветвистые рога, казалось, подпирали верхушки деревьев. Мальчик смотрел на оленя широко раскрытыми глазами и никак не мог насмотреться.