– Здравствуйте, господин олень, – смущённо сказал Ардо.
Тот в мгновение собрался и одним прыжком скрылся между деревьев. Как будто его и не было.
– Вот это да! Какой красивый…
Ардо медленно, как заворожённый, двинулся в сторону леса. Подойдя ближе к первым, ещё более-менее редким деревьям, он попытался заглянуть вглубь, толком и сам не понимая, что именно он хочет увидеть. Ему было любопытно зайти внутрь. Там, наверное, очень много всего интересного. Но при этом что-то останавливало его. Было как-то жутковато, ведь слава у этого леса была очень сомнительная. Кто-то говорил, что если в него войти, то невозможно будет выйти. Настолько он дремучий, запутанный и непроходимый. Кто-то рассказывал, что там полно волков. А кто-то вот и что там есть какой-то Хозяин леса, который опаснее любого хищника. Сказки сказками, но вот уж не ходить в сам лес – он точно обещал. И даже не единожды. А если быть совсем честным, то просто было страшно. Он поежился, хоть было и довольно тепло, отвернулся от леса и двинулся через поле в сторону деревни. Пока он удалялся, ему казалось, что со стороны леса за ним кто-то наблюдает. Но несколько раз обернувшись, он так никого и не увидел. А потом лес остался уже далеко позади, и это чувство исчезло.
В деревне он встретился с местными мальчишками. Достаточно большими, чтобы быть предоставленными самим себе, но ещё достаточно маленькими, чтобы их не привлекали к работе наравне со взрослыми. Поэтому этим прекрасным летним днём они могли без зазрения совести наслаждаться чудесной погодой, играми и своей пока ещё беззаботной детской жизнью.
– Да глупости это все! Грета давно выжила из ума, это все знают! – поднял на смех рассказ Ардо о Хозяине леса Ланзо, сын деревенского старосты. – А у леса только один хозяин – это человек. И человек должен пользоваться всем, что дает ему природа. Так мой отец говорит.
– То-то твой отец к Темному лесу даже и близко не подходит, – съязвил из-за спины один из мальчишек, чем обратил всю толпу ребятни в безудержный смех.
Ланзо злобно огляделся, пытаясь понять, кто именно сказал это, но так и не понял.
– Руди, а что ты скажешь?
Спросил один светловолосый паренек, и все почтительно поглядели на адресата этого вопроса. Тот был далеко не самым старшим, но зато самым крупным, высоким, быстрым и сильным из них. Чего было более, чем достаточно, чтобы быть негласным авторитетом во всех серьезных спорах. Да и никто из них точно не знал о лесах больше чем он, растущий в семье охотников и со временем обязанный стать одним из них.