На калитке висел кусок жести и деревянный молоток. Помявшись, Гнеда набралась смелости и, взяв в руку молоток, робко ударила по пластине, издавшей приглушённый короткий звук. Подождав некоторое время, девочка сделала новую попытку, но уже сильнее. На этот раз железо угрожающе ухнуло и задрожало. Из недр дома послышался отдалённый лай, а через несколько мгновений дверь приоткрылась и в неё протиснулась большая собака. Гавкая, она подбежала к забору и стала подозрительно принюхиваться к Гнеде. Следом за псом на пороге появился хозяин.
Кузнец оказался рослым, широким в плечах человеком с загорелым, перепачканным в копоти и золе лицом. Он был облачён в передник из мягкой грязной кожи, полинявшие полосатые штаны и посконную, промокшую от пота рубаху с закатанными до локтей рукавами. Поступь Кузнеца отличалась спокойствием и уверенностью. На его открытом, правильном лице чуть заметно отразилось удивление, вызванное появлением неожиданной гостьи. Голову его венчала копна светлых, очень кудрявых волос, перехваченных на лбу верёвкой. Лучистые голубые глаза приветливо и с явным любопытством оглядывали Гнеду.
Человек этот был из породы тех, чей возраст не поддавался определению, казалось, его годы застыли в одной точке. Ясным было лишь то, что он находился в расцвете жизни и был полон сил, которые, словно крепкий квас, так и переливались за пределы тесного сосуда. Гнеда вдруг поняла, что эта мощь никогда не будет направлена против неё. Страх сразу покинул девочку, зато она почему-то смутилась.
Кузнец подошёл ближе, остановившись на почтительном расстоянии, и, вытирая руки о тряпку, обратился к ней, степенно поклонившись:
– Чему обязан бедный кузнец удовольствию видеть в своей хижине маленькую госпожу? – На его губах промелькнула лукавая, но безобидная улыбка. – Может, она заблудилась, собирая в лесу малину?
Глаза человека излучали доброту и участие. Гнеда, не привыкшая к подобному, смешалась ещё больше.
– Я вовсе не госпожа, господин Кузнец…
Девочка потупила глаза и замолчала. Кузнец улыбнулся:
– Что ж, тогда я тоже не господин. Моё имя Катбад. А как зовут мою милую гостью?
Гнеда удивлённо вскинула брови. Ей никто никогда не говорил, что она мила, и уж тем более не величал госпожой.
– Я Гнеда из Перебродов… – она снова запнулась.
– Ну что же, Гнеда из Перебродов, – сказал Кузнец, скользнув взглядом по рваному вороту рубахи и большому синяку на руке девочки, – не окажешь ли ты мне честь и не разделишь мой скромный обед?