Конь нёсся во весь опор. Мелькали вдоль дороги деревни и города, нивы и сады… Ничего этого никогда не видела Хранительница. С интересом оглядывалась она по сторонам и немного волновалась, каково ей будет жить в этом мире?
Встречавшиеся на пути подданные торопливо сдёргивали шапки, уступали дорогу и низко кланялись своему государю и неизвестной девушке. А когда всадник скрывался из виду, долго судачили между собой – кто же эта незнакомка? И не следует ли в скором времени ожидать важных изменений в жизни королевства?
6.
Вот и столица. И величественный королевский дворец, вознесший свои башни над всеми остальными зданиями.
Король спешился, кинул повод подбежавшему стремянному и бережно спустил со спины коня свою драгоценную ношу. К его удивлению, первые слова Хранительницы были обращены к … коню.
– Благодарю тебя, что ты скакал так резво и сделал наш путь лёгким и быстрым! Прости, что мы вдвоём отягчали твою спину! Сейчас отдохни хорошенько и наберись новых сил.
Потом она обратилась к Королю:
– Это твой дом? Мне кажется, он слишком велик для тебя одного.
– Я живу в нём не один, милая. Ведь я Король, и мне положено, чтобы рядом всегда были придворные, слуги и стража. А сейчас это будет и твой дом, и я очень хочу, чтобы ты была в нём счастлива!
– Я и буду счастлива: ведь рядом будешь ты! – с простодушной радостью ответила девушка.
Король предложил ей руку, и они вдвоём вошли под своды дворца.
Тут произошло удивительнейшее событие.
Хранительница увидела огромных медведей, казавшихся ещё больше оттого, что они стояли на задних лапах. А по обе стороны от них замерли лесные великаны – зубры. В первый миг девушка подумала, что все эти звери пришли, чтобы поприветствовать её на новом месте.
Но в следующую секунду радость на её лице сменилась недоумением, а затем и огорчением. Она не понимала, что же перед нею? Это животные выглядят совсем, как живые, но Хранительница чувствовала, что жизни в них нет. Их окаменелая неподвижность пугала её. «Наверное, это – человеческое волшебство», – подумала Хранительница.
Она нерешительно обратилась к Королю:
– Ведь ты позволишь отпустить их отсюда? Им плохо в неволе.
«Ну, конечно, как же я раньше этого не сообразил! – упрекнул себя Король. – Я же знаю, как она любит всех животных, как заботится о них! Она вряд ли сможет привыкнуть к виду чучел. Ну ничего. Я прикажу перевезти мои трофеи в Дальний замок. Жаль, конечно, что я не смогу любоваться на них каждый день, но чего не сделаешь ради любви!»