Но ничто не может длиться вечно. Всё меньше животных водилось в лесах, принадлежавших Королю, всё реже возвращался он с охоты с богатой добычей. Наконец, наступило время, когда были истреблены в лесах все звери крупнее мыши и все птицы, крупнее воробья.
Ну не охотиться же на мышей и воробьёв! И Король загрустил. Его охватила чёрная меланхолия. Он бродил по замку и, разглядывая свои трофеи, тосковал по былым временам.
2.
Наконец, чтобы развеяться, он направился в библиотеку, в которой не был с детства, и стал рыться на полках в поисках книги, которая смогла бы отвлечь его от грустных дум. На глаза ему попался древний рукописный фолиант. Король полистал его и заинтересовался. Речь в старинной книге шла об истории его государства с незапамятных времён, о легендах, преданиях и таинственных происшествиях. Чернила на пергаментных страницах местами выцвели, старинные слова порой были непонятны, но Короля увлекло содержание. Он поудобнее пристроил огромную книгу и погрузился в чтение.
Кое-какие истории из книги припоминались государю. В детстве слышал он их от своей нянюшки-кормилицы. Другие предания были ему незнакомы, порой даже не верилось, что такие события происходили на самом деле.
Одна из таких легенд особенно поразила воображение Короля. Вот она.
«Есть в нашем королевстве такое место, куда может попасть только тот, кто знает особое заклинание, да и то не всегда, а если это угодно судьбе. В древние времена скрыто было это место от глаз людей, и трижды должен задуматься тот человек, который захочет проникнуть в тайну, потому что никто не может знать, что встретится ему в том месте – радость или горе. А, может быть, и то, и другое.
Если скакать прямо на север, то на пути встанут высокие горы, а за ними – чужедальняя сторона. Это ведомо всем. Но никто не знает, что здесь скрыт проход в таинственное место.
Раньше всего путник достигает отдельно стоящей горы, по ту сторону которой нет ничего, кроме скал и ущелий. А перед горой лежит огромный валун с небольшой лункой сверху. Надо подойти, стать лицом к горе, положить правую ладонь в лунку и трижды произнести слова:
Лес заповедный, покажись,
Волшебная земля, явись!
Потом надо обойти гору справа, и за ней откроется проход в неведомую землю.
Итак, никто не знает, что ждёт путника в этом месте – счастье или беда, и не каждый может туда попасть, а только тот, кому назначено судьбой. И проход открывается только для одного человека, и пока жив этот человек, только он один может заходить в удивительный лес и выходить обратно».