– Мне очень хочется ответить тебе: «Да». Но я не могу сделать этого без разрешения и благословения Матушки.
– У тебя есть мать? Ты никогда мне о ней не рассказывала. Ну что же, давай сейчас же пойдём к ней, и я сам попрошу у неё твоей руки!
– Нет. Туда тебе нельзя. Я должна идти одна. А путь неблизкий. Приходи через три дня, тогда я дам тебе ответ.
Король немного удивился, что это за такая Матушка, к которой нельзя ему – Королю! Но спорить не стал. Мало ли какие обычаи приняты в этом заповедном лесу.
– Мне будет очень тяжело не видеть тебя целых три дня! – сказал он.
– Мне тоже, – призналась девушка, а потом прибавила: – Вот, возьми, пусть пока будет у тебя, – и протянула ему кольцо.
– Нет, – возразил Король. – Что бы ты мне ни ответила, пусть это кольцо всегда будет на твоём пальце и напоминает тебе обо мне. Смотри, я специально повелел вставить в него лучший сапфир из королевской сокровищницы. Только он может сравниться с цветом твоих чудесных глаз!
– У меня глаза такого цвета? – удивилась Хранительница. Ведь она никогда не видела своего отражения в зеркале.
– Они даже ещё прекраснее! Я не могу забыть их ни днём, ни ночью!
– Мне никогда не приходилось слышать таких удивительных слов. Но если ты хочешь через три дня услышать ответ, то сейчас нам надо попрощаться, чтобы я немедля отправилась в путь.
Грустно было Королю от этих слов, да и тревожился он: какой ответ даст неведомая Матушка? Позволит ли она Хранительнице покинуть заповедный лес и уйти жить к людям?
Но, делать нечего. Король простился со своею возлюбленной и поскакал во дворец.
5.
А Хранительница направилась вглубь леса. Шла она весь день и всю ночь и к середине следующего дня вышла, наконец, на большую поляну.
Необычной была эта поляна. Посредине её росло очень странное старое-престарое дерево. Невысокий ствол был искривлен и покрыт белым лишайником. Две толстые ветви были опущены почти до самой земли, остальные были потоньше и росли из вершины дерева, склоняясь и поникая. Ни одного листочка не было на этих ветвях, а солнце, ветер и дожди выбелили их так, что они сделались похожими на растрёпанные седые волосы.
За этим деревом неподалёку виднелась небольшая рощица молодых деревьев, прямых, стройных и зелёных. Но почему-то от них тоже веяло грустью.
Хранительница поклонилась молодым деревцам, а потом встала на колени перед старым деревом, обняла его ствол и позвала: