Обычно на городских улицах вечером собиралось много народа, но в тот день было немноголюдно, редкие прохожие пробегали мимо него с угрюмыми лицами. Царевич решил не озвучивать свои регалии. Одетый в костюм купца, он не вызвал никаких подозрений у хозяина гостиницы.
Рано утром, спустившись на завтрак, Прохор подозвал молодого плюгавенького официанта с гладковыбритым лицом и маленькими глазками:
– Любезный, скажи, пожалуйста, сколько вёрст до деревни Руске? – спросил он.
Официант испуганно огляделся, присел за стол и почти шёпотом сказал:
– Десять вёрст. А зачем вы туда направляетесь?
– Мне нужно заказать мрамор для постройки.
– Туда сейчас опасно ехать.
– Что-то случилось?
– Говорят, в деревне поселился страшный великан, разоривший Руске, – гнусаво ответил мужчина, – и работы в мраморном каньоне почти прекратились.
– И как давно он появился? – нахмурив брови, спросил царевич.
– Да вот уже месяц держит в страхе всё население. Из деревни люди семьями стали уезжать. Когда великан об этом узнал, то пригрозил, что всех беглецов будет ловить и есть. На прошлой неделе так и сделал, целую семью сожрал, – прошептал трактирщик, оглядываясь и тяжко вздыхая.
Прохор задумался. Собеседник немного помолчал, потом вкрадчиво продолжил:
– Он заставляет рабочих добывать мрамор, но теперь к нам купцы не едут. Слухи дошли даже до заморских стран. Великан хочет добраться и до нас. Горожане вынуждены возить ему подводы с едой, иначе грозит разрушить город.
– Так откуда он взялся? – возмутился царевич.
– Никто не знает, говорят, спустился с гор, с мест, где начинаются мраморные каньоны.
– Клим, – послышался грубый бас.
Трактирщик вскочил и испуганно убежал. Минут через пятнадцать появился снова:
– Ещё чего-то желаете? – растерянно предложил он.
– Когда в Руске отправляется очередная телега с продовольствием? – спросил Прохор.
– Через пару часов, – заискивающе ответил тот.
Царевич кивнул, расплатился и вышел из гостиницы.
Деревня Руске была известна всей стране благодаря большим залежам мрамора. Каньонов было семь: три подземных и четыре надземных. Природный камень рабочие добывали тяжёлым трудом.
Сто лет назад деревушка стала предметом споров трёх государств, и все каменоломни пришли в упадок. Отец Николая выкупил Руске, затем пригласил мастеров из других стран, и дело начало возрождаться. Царь не пожалел казны, и всего за несколько лет маленькая деревушка стала центром по добыче мрамора.