Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.
Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:
– И как тебя зовут?
– Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга… – удивившись, Юна вскинула голову.
А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.
– И давно ты покинул дворец? – бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.
– На рассвете.
– А почему пешком?
Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.
– Послушайте, – заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, – меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.
– С миром? – ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.
А Юна передернула плечами.
Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.
– Можем договориться, – предложила девушка хриплым голосом, глядя в лицо тому, кого посчитала главарем.
– И как? – в глазах бородача мелькнул интерес.
– Я вам заплачу, а вы меня отпустите, – похлопала по ранцу, ощущая жуткую дрожь и усталость.
– И много заплатишь? Может, лучше мы сами возьмем? – бородач навис над ней, скаля гнилые зубы.
– Тогда кому-то из вас придется погибнуть. Есть желающие? – она обвела их мрачным взглядом.
Поживиться хотели все, но помирать желающих не было. Разбойники топтались на месте, не зная, что делать. С одной стороны, у них в руках был безусый и безоружный мальчишка, чей ранец, вероятно, под завязку набит золотишком. А с другой – кому-то придется пожертвовать жизнью, чтобы добраться до этого золота!
Юна затаила дыхание.
Бородатый атаман несколько минут сверлил ее пристальным взглядом, пока шепотки остальных разбойников не вынудили его проскрипеть:
– Ты же понимаешь, пацан, что ситуация патовая. Мы можем тебя и не отпускать. Забрать с собой, посадить на цепь и подождать, пока ты сдохнешь от голода. Ведь твоя охранная грамота от этого не спасет.
– Ну зачем вам такие хлопоты, господа? – она даже выдавила улыбку, не замечая, как переходит на знакомый с детства говор улиц. – Меня будут искать. Королевские егеря прочешут весь лес, ведь вы же тут незаконно? А так мы с вами расстанемся полюбовно, к общему благу обеих сторон.