– Мы постарались сделать все, чтобы этого не случилось, ваше величество, – склонился главный маг. – Но в таком деле всегда есть доля риска.
– Насколько большая?
– Угроза жизни. Боюсь, если принцесса окажется в шаге от смерти, никакие заклинания не удержат ее огонь. Все было бы куда проще, если бы ее дар был заблокирован с рождения.
– Что ж… – король заглянул Юне в глаза, – будем надеяться, что этого не случится.
Она обхватила себя руками, пытаясь смириться с пугающим опустошением, зародившимся в той части души, где еще недавно горело ровное пламя.
Но это было ее решение. И винить за последствия можно только себя.
Теперь после завтрака Юна шла не на уроки магии, а в дворцовую библиотеку и сидела там часами, изучая историю Вальдхейма – так драконы назвали ту часть Железных гор, выходящую к морю, которую захватили сто лет назад и сделали своим логовом. Обычаи, нравы и слабости разумных ящеров. Но как выяснилось, у драконов слабостей нет. А если они и есть, то люди о них не знают.
Этан посмеивался над ее потугами. Он не верил, что она сможет пройти отбор до конца, ведь уже известно, что туда съедутся самые красивые девушки семи королевств. А кто такая Юна? Да, совсем не красавица. Нет, у нее, конечно, восхитительные голубые глаза, но вот в нужных местах она тощевата, привлекать драконьего князя нечем. Да и манеры оставляют желать лучшего. Плохо ее воспитывали в приюте, очень плохо!
Это были не его слова. Точнее, не столько его, сколько королевы Эолы и ее фрейлин.
Юна отмалчивалась на подколки, но в душе нет-нет да и вспыхивало сомнение: а вдруг они правы? Вдруг у нее ничего не получится?
Нет, должно получиться!
По вечерам, лежа в кровати, она долго не могла заснуть. Перебирала в памяти слова отца, планировала собственную стратегию, глядя в расписной потолок, и думала, думала, думала…
А однажды вечером ей довелось услышать странный обрывок фразы.
Она прогуливалась по саду, когда за густой стеной вьющихся роз раздался сердитый мужской шепот:
– Астерия уже давно превратилась в унылое нечто на карте мира! Король стремительно стареет и уже не в состоянии удерживать власть. А попытка обмануть драконов только подчеркнула его некомпетентность.
Эти слова заставили Юну остановиться и замереть.
– Непонятно, на что он надеялся! – а этот голос Юна узнала, он принадлежал королеве Эоле. – Но здесь не место обсуждать поступки короля.