– Ты! – Воскликнул он.
Морена молниеносно прислонила руку к его рту, заставив молчать. Потом указала на лежащую рядом жену и сделала жест, мол пусть убирается. Витязь отрицательно покачал головой, не в силах сказать и слова с закрытым ртом.
«Она придет к тебе ночью и потребует плату! Плату прими!» пронеслись в мыслях слова старой ведьмы. Но как принимать такую плату? Жить с мертвой девкой, которая не сможет дать ему ничего, а своих, дорогих и близких к сердцу людей вышвырнуть за дверь? Вышвырнуть любимую жену? Долгожданного ребенка? Не может он пойти на такую жертву, чтобы там старая ведьма не говорила.
Морена заглянула в глаза витязя и все поняла. Она резко отпрянула от него и зашипела. Спустя некоторое время по деревне поползли слухи о новой ведьме в лесу, на смену пропавшей Агаре. Мол приходит по ночам кто-то да душит скотину.
Шли годы. Люди сосуществовали рядом с монстром, который еще не обрел всей своей силы. Монстр таился, питался крохами. У Морены произошла перемена понятий жертвы и убийцы. Она чувствовала потребность, желание, жажду, вожделение, то, что приносило ей наслаждение, но достигнуть его она могла только при удушении жертвы.
Постепенно люди стали о ней говорить, прозвали её Мареной, Марой. Мара переходила от поселения к поселению, часто вторгалась во сны людей, называла себя по имени, чтобы в ответ люди назвали ей свое имя. В одну из ночей, из леса к Марене вышла черная собака, и стала сопровождать её повсюду, но лишь по ночам. От собаки пахло болотом и сыростью. Марена обошла многие народности и вскоре о ней заговорили повсеместно. Естественно, каждый народ произносил её имя по-своему.
Но однажды, на Марену объявили охоту. Религиозные фанатики рыскали по деревням и городам, полям и лесам, только бы отыскать ведьму. Описания у всех жертв различались лишь в мелочах и фанатикам было легко определить, где она была не так давно. И Марену погнали. Её гнали по всей Европе, пока она не появилась в маленьком поселении на востоке. Поселение старообрядцев-язычников, которые обособились от остальной цивилизации.
Старостой поселения был старый мудрец, по слухам его родословная корнями уходила в древность, в семью волхва. Жил тот волхв в районе леса с плешивым холмом и торфяной трясиной. В один ненастный день беда случилась в деревне, стал погибать скот, а затем и люди. Схоронил тот волхв своего брата, и семью его, но напасть не тронула семью самого волхва.