Я долго пестовал идею об использовании огнестрельного
оружия, но единственным препятствием для этого была
возможность легкого подрыва пороховых зарядов магами противника.
Забегая вперед, скажу, что выход был найден, правда, чудовищно
дорогой. В первую очередь мы смогли сделать подобие гранат.
Тело заряда и металлической болванки с огромной
тщательностью покрывалось клением. Метод Тира, как я
подозреваю, заключавшийся в том, что в мире Виктора
называли электролизом, освоить пока не удалось,
и пришлось идти дорогим, кропотливым путем. Из кления
производили тонкие хрупкие листы наподобие сусального золота –
ими-то и покрывали гранаты. Учитывая, что цена этого
металла в сто раз превышала цену золота, а торговля была
монополизирована в большинстве государств, стоимость такой
гранаты получалась просто запредельной. Но в случаях,
когда жизнь нельзя купить и за все золото мира,
это себя оправдывало. Гранаты были запальными, фитили держали
отдельно, вставляли их перед выстрелом и тут же
поджигали.
Что касается ружей, то и здесь имелось решение,
правда, не менее дорогое. Порох разместили в бумажные
тубусы, которые, в свою очередь, покрыли клением
во избежание действия на них магии, а заряды
перевозились в ящике, также покрытом изнутри этим металлом.
Отдельно сделали и бумажные стаканчики для шрапнели.
Из-за дороговизны зарядов я пока использовал только свою «гаубицу»,
когда-то спасшую мне жизнь в пустынях Судаха.
Успехи в переплавке чугуна не могли долго оставаться
незамеченными. Понимая возможные проблемы с гильдиями Штира
или бароном Круком, мы решились перевезти весь чугун
в свои владения и для этого сформировали огромный
караван, доходивший до сотни повозок. Чтобы окупить
хотя бы дорогу, стали возить уголь из Весновки
в Тир. Там им отапливались зимой из-за нехватки леса,
который за долгие годы вырубили на многие километры
вокруг. А потому раскупали его тирцы с удовольствием,
хотя цена оставляла желать лучшего. Дешевым углем торговали
конкуренты, которым было не в пример ближе довозить его
до Тира. Уголь пусть и не приносил ощутимой прибыли,
но все же окупал затраты поездки и давал сносно
заработать шахтерам.
Караван работал весь сезон – с ранней весны,
как только подсохнут дороги, и до осенней распутицы.
Пришлось арендовать склады близ Тира и нанимать торговых людей
к зиме. Но оно того стоило: за несколько лет мы
вывезли почти весь драгоценный запас чугуна. Первые год-полтора,
пока штирцы не раскрыли секрета переработки чугуна,
мы еще и получали его от печей. Но шила
в мешке не утаишь, и вскоре чугун перестали сдавать
на базу, и потихоньку стало проявляться недовольство
гильдий: они поняли, какой кусок пирога потеряли.
Но к тому времени мы перевезли восемьдесят процентов
дармового металла и спорить было уже не из-за чего.
Тут-то и встал вопрос с повозками – их получился
избыток. Ну штук двадцать оставили довозить остатки чугуна,
шахтеров переквалифицировали в углежогов: учитывая,
что плавильных печей у нас стало больше,
нам требовался огромный объем древесного угля. Жаль, каменный
уголь не давал такой температуры, а делать древесный
уголь для полутора десятков плавилен была та еще работа.
Но вот возчики и восемь десятков добротных повозок
оказались не у удел. Тут мне и показалась
удачной мысль продать повозки в казну герцога. Если бы я
знал, к чему приведет моя жадность и попытки нагреться
на казне…