На приборной доске мерцали числа и показания, компьютер проходил последние этапы подготовки. Двигатели корабля стали набирать мощность, приборы загудели. «Эсдель» медленно оживал и вдыхал в свои лёгкие воздух.
Пока двигатель прогревался, Нэтски занял свое положение за приборной доской в соседней диспетчерской. Все данные «Эсделя» отображались и в его консоли, и он мог наблюдать за подготовкой.
Дисплей с показателями загорелся зелёным – проверка пройдена успешно, никаких ошибок и неполадок не обнаружено.
– Мощность двигателя допустима, к старту готовы, – сообщил Хок.
Через динамик, встроенный в шлем, они услышали спокойный голос Нэтски.
– Люк на «Эсделе» закрыт и опечатан, корабль полностью изолирован. Начинаю перемещение корабля во взлетный шлюз.
С этими словами включился сигнал оповещения. Грузовые боты поспешно отходили прочь и занимали свои места в специальных нишах в стенах. Напротив катера стали медленно подниматься тяжёлые створки люка. За ними показались мрачные стены шлюза.
Подпорки, что держали корабль в доке, пришли в движение и медленно повезли его в открывающийся тоннель. По мере того, как «Эсдель» погружался в шлюз, поочерёдно загорались лампы на сводах стен, освещая прерывистым светом длинный путь к свободе. Вот корабль остановился у невидимой линии, и сзади послышался глухой скрежет – люк снова закрылся, опечатывая внутренний док.
– Убираю подпорки корабля.
После слов Нэтски «Эсдель» немного покачнулся – опоры, что держали на себе звездолет, опустились, и теперь корабль удерживался на своих шасси.
– Двигатели функционируют нормально, все показатели в норме, серьезных отклонений нет, – доложил Хок.
– Тогда вперед, – сказала Айн, и корабль поплыл к выходу.
– Открываю входной люк.
Выход шлюза стал медленно расползаться в большом чёрном проёме. Дальше – путь в открытый космос, в неизведанную пустошь. «Эсдель» уверенно набирал скорость, его корпус дрожал и трясся от нетерпения. Вот он снова пошатнулся, послышался свист, и словно перышко он оторвался от нижнего края тоннеля, продолжая мчаться по нему с невиданной скоростью. Ещё секунда, и они вылетели из люка в тёмное безвоздушное пространство, оставляя позади себя «Тензис», а вместе с ним Рачерса.
Нэтски сидел за своей рабочей консолью и смотрел, как «Эсдель», его лучший звездный катер, покидал судно. Когда звездолет ушел достаточно далеко, он стал закрывать шлюз. Его отвлек грубый разъяренный голос.