В I—II вв. н. э. там немного пожили готы, пришедшие с «острова» Скандза с королём Беригом. На пятом от него по счёту короле готы двинулись на юг.
Даны – новый миграционный поток с юга Скандинавии в V—VI вв. – был нацелены на архипелаг (называемый по их имени Датским) и на северный полуостров Европы, Ютландию, которые «замыкают» Балтийское море с запада. Позже поселение Хедебю, возведённое данами на юго-востоке Ютландии, стало одним из важнейших торговых пунктов, связывавших Прибалтику и северные русские земли с Западной Европой.
Около VII в. полабские и поморские славяне создают четыре племенных союза: сербско-лужичане, ободриты (бодричи; правый берег Лабы и по Балтийскому морю), лютичи (вильцы) и поморяне между Одрой и Вислой.
VIII в. открывает «эпоху викингов» – третий, и наиболее мощный поток, исходящий из Скандинавии.
Во второй половине X в. и запад, и восток Европы охватывает общая тенденция укрепления административных («собирательство земель») и духовных (христианизация) предпосылок создания централизованных государств.
В 962 г. Оттон I собирает Священную Римскую империю.
Мешко I (935—992) при поддержке Оттона I, которому он приносит ленную присягу, начинает собирать польские земли.
К 978 г. при Харальде I (930—986) принимает размах северной империи Дания.
Прибалтика долгое время оставалась языческой.
Новгород в X—XI вв. расширяет сферу влияния вокруг торговых путей, ведущих к Балтийскому морю. Аналогичные процессы развиваются и вдоль Западной Двины, где отправной точкой служит Полоцк, построенный в земле кривичей до 800 г.
После распада империи Карла Великого восточнофранкские племена становятся основным врагом славян в Поморье и Прибалтике.
К XII—XIII вв. славянские земли Полабья поглощаются немцами и принимают христианство по римскому образцу. Среди немногих, кому удалось сохранить, хотя бы отчасти, славянский язык и культуру, оказались лужичане.
В нач. XIII в. южное побережье Балтийского моря попадает в зону интересов разных государств.
В 1206 г. Иннокентий III благословляет крестовый поход против пруссов.
В 1219 г. датчане оккупируют русскую Колывань и основывают Таллинн.
Только на побережье Восточной Пруссии крестоносцы потерпели относительную неудачу, но уже в 1252 г. тевтоны ставят здесь Мемель, в 1255 г. Кёнигсберг, оплоты для дальнейших завоеваний.