Но Джанет услышала шёпот Элвы, вздрогнула и остановилась.
– Ты думаешь… всё же едят? – она крепко стиснула пальцы сестры. Плотно обступивший их лес показался Джанет ещё выше, чернее и гуще.
Элва тоже огляделась вокруг, посмотрела вниз, потом закинула голову вверх и заплакала.
За разговором девочки не заметили, как сошли с тропы и совершенно затерялись в непроглядном мраке. Невозможная усталость навалилась на обеих сестёр, и они, больше не глядя друг на друга, в тягостном молчании побрели куда глаза глядят, уже отчаявшись не только отыскать таинственные камни, но и выбраться из леса живыми и невредимыми.
Прежде тропинка всегда бежала между поросших лесом холмов, и сёстры послушно обходили возвышенности. Но теперь они решились забраться куда-нибудь повыше, дабы постараться оглядеть окрестности, ещё не понимая, что в темноте им ничего не удастся разглядеть.
– Хоть бы и вправду нас стали искать. Да поскорее! – всхлипнула королевская дочь, утомлённая крутым подъёмом.
Лес, ночь, клочья облаков, звёздный свет – всё представлялось ей враждебным, жаждущим её искреннего детского страха. Элве всюду мерещились злые светящиеся глаза, перепончатые крылья с кривыми когтями, оскаленные пасти и клыки, обагрённые кровью.
Джанет молчала, вспоминая рассказы няньки и её упоминания о том, что любой, кто нечаянно или нарочно коснулся жизни нелюдей, обрекает себя на страдание и искупление, что собственная жизнь неразумного обращается невыносимой мукой. От такового отвернётся каждый, будь то отец или мать, супруг или дети – все, кроме единственного, родившегося в один день и час с несчастным. Ибо исконный родич никогда не покинет сестру или брата, а преданно и неотвратимо возложит на себя даже это проклятье – зримое и незримое. И от этих мыслей Джанет стало ещё страшнее, чем её сестре, вздрагивающей при любом шорохе.
На верхушке холма королевская дочь коснулась рукава дочери землепашца, погружённой в невесёлые раздумья.
– Ой, смотри, сестра, что это?! – воскликнула Элва, показывая рукой вперёд.
Джанет долго смотрела и щурилась в темноту, но видела только вершины клёнов и ясеней, которые гнулись под порывами ветра.
– Нет! Смотри выше! Ещё выше, сестра!
Наконец и Джанет увидела две громадные фигуры – сначала бледную, а потом и тёмную, что застыли над лесом. Они были гораздо выше окрестных холмов и закрывали собою половину неба. Сначала Джанет со страхом подумала, что это великаны, но гигантские фигуры не двигались, и она поняла: то было нечто и вовсе необъяснимое.