Меж тем накал абсурда и не думал стихать.
– Так, мне надо довести до конца ритуал. Как там тебя?.. Эй, ты, кого там мне дворец выдал! Пойдём со мной, оборву твои страдания! – окликнул Ричард пленника, который, безучастный ко всему, смирно стоял на краю поляны.
– Эй, постойте-ка! А ну постойте, я вам говорю! А с чего этому оборванцу такие привилегии?! Неужто он больше всех нас заплатил? Так я доплачу! – раздался возмущённый голос из толпы.
– Это, между прочим, учёный муж, с блестящим образованием и талантами ритора! Его знания и память предназначены для будущей невесты императора, она ведь ничего не знает о нашем мире! – отрекомендовал свою жертву Ричард.
– И за это ему простят все его грехи? – с подозрением уточнил другой старик.
– Думаю, да.
– Если дело только в образовании, тем более надо взять меня! Моя кандидатура подходит лучше всех! Молодые люди, вы меня не знаете? Я Лехаим Дорбан! Неужели не слыхали?! Виднейший философ прошлого столетия! Я учил Сальмагора Певчего, на минуточку! Я владею тремя десятками языков и знаю всё о культуре нашей империи! Милое дитя возьмёт от меня не только мои знания, но и мою любовь к родине. Которой у меня столько, что я могу затопить ею весь мир!
– Во мужика кроет! Ричард, соглашайся! Он нам денег заплатил вдесятеро от остальных. Хоть какая экономия, – зашептал громила.
– Так у меня там от дворца…
– Да какая там разница, что там у дворца! Он же скандал устроит здесь и сейчас! Такие хмыри, сколько помню, всегда громко вонять умели. Думай быстрее, – Рей шептал, не размыкая губ.
– Я подумал. Вы под клятвой готовы подтвердить, что вы именно тот, за кого себя выдаёте? А не просто в надежде на хорошее посмертие идёте на обман? – обратился к старику Ричард.
– Клянусь всеми силами, которым я присягнул: ни словом я не соврал сегодня, и ни словом не совру впредь!
Вокруг старика под номером 291 закружился вихрь. В этот вихрь словно затянуло пюпитр художника. Он переливался всеми цветами радуги, временами это многоцветие рассекали чёрные и белые молнии. Зрелище оказалось настолько завораживающим, что даже скандал утих: склочные старикашки, как один, уставились на небывалое многоцветье. Впрочем, не только они – перестали веселиться и Джимми, и Виктор, и даже Ульрих. Такого ответа Стихий на клятву даже они ещё не встречали.