Девушка решительно направилась к машине, на лобовом стекле которой колыхалась бумажка с надписью «Такси». Завидя потенциальную клиентку, коренастый мужчина с крючковатым носом оживился и принялся переминаться с ноги на ногу, как гриф, почуявший добычу. Скомандовав Найде «сидеть», Аня обратилась к таксисту:
– Здравствуйте! Скажите, вы в деревню Дальняя поляна за сколько отвезете?
– Э, нет. Не поеду туда. Только до Федоровки могу подбросить, – хрипло сказал мужчина.
– Почему не поедете? Дорога плохая?
– Можно и так сказать. Плохая. Но ты можешь до своей деревни пешком дойти, если не боишься.
– Кого? Медведей? Я погуглила, что шуметь надо, шум их отпугивает.
– Ну и славно. Запрыгивай.
До Федоровки – небольшой деревушки с выцветшими разномастными домиками – доехали с ветерком. Водитель кратко объяснил пассажирке, как дойти до Дальней поляны и, взяв оплату, высадил путешественницу и ее собаку у обочины, отправившись обратно к станции.
Аня рассчитывала добраться до бабушкиной деревни до наступления темноты. Однако подойдя уже к первому ориентиру – обуглившейся от удара молнии исполинской сосне, девушка поняла, что темнеет в этих краях необычайно стремительно. Направив свет фонарика себе под ноги, она зашагала в сторону следующего ориентира. Им должна была стать поляна с несколькими замшелыми пнями – место сбора нечистой силы, по словам таксиста. Вдруг Найда, бежавшая все время трусцой впереди хозяйки, встала перед ней, как вкопанная. Овчарка услышала или увидела что-то, что было недоступно органам чувств человека. Аня осветила фонариком область перед собакой, но ничего примечательного там не увидела. Сосны, ели, кустарники. Если бы это было что-то крупное, она бы наверняка это сперва услышала, а мелкого зверья и бояться не стоило. Аня потрепала собаку между ушами. «Ладно тебе, всё хорошо, нет там никого», – тихо сказала девушка, наклонившись к питомице. Но как только она выпрямилась, за ее спиной, будто в сантиметре от нее, кто-то тяжко вздохнул, обдав ее ухо жарким дыханием. Аня резко обернулась, но в ярком свете смартфонного фонарика никого не оказалось. Кругом был лишь лес.
Пронзительный первобытный ужас охватил девушку. Не помня себя, она пустилась со всех ног в сторону деревни. Аня бежала напролом. Ветки, как когтистые лапы неведомых зверей, нещадно хлестали ее, оставляя на нежной коже тонкие струйки крови. Она задыхалась от беспрерывного бега, сердце бешено колотилось, а в боку предательски покалывало. Как ей всё же удалось добраться до деревни, Аня помнила смутно.