Это древний обычай, который существовал и в Западной Европе, и в Америке, и в Азии, и на Руси (хотя был менее распространен), и, наверное, по всему миру.
В Европе он практиковался до позднего Средневековья. Самый последний документально зафиксированный случай произошел в 1885 году в Индокитае, где под воротами и угловыми башнями одного из городов замуровали живых людей. Считалось, что для того чтобы здание получилось прочным и долго стояло, в стену или фундамент нужно замуровать живого человека, причем желательно или ребенка, или молодую девушку. Хотя в Грузии есть легенда о замурованном юноше. В жертву приносили рабов и пленных. В Японии – молодую мать с младенцем. В ряде европейских стран считалось, что строительная жертва обязательно должна быть принесена при возведении городских стен. Если не замуровать в них живого человека – город не устоит под натиском врагов. И до сих пор в разных странах при ремонтных и восстановительных работах строители натыкаются на скелеты. Позы, сломанные пальцы рук, которыми несчастные царапали стены, пытаясь выбраться, свидетельствуют о том, что их замуровывали живыми. При реконструкции европейских замков почти всегда находят детские скелеты – или в фундаментах, или подвалах, или в крепостных стенах.
Могли и не замуровывать в стену, а закапывать заживо в землю. Например, существует легенда, что при постройке Нижегородского кремля в землю закопали некую Алену, купеческую жену. Целью этого жестокого ритуала было оградить город от бед. Пусть лучше погибнет одна, тогда другие жители окажутся в безопасности от врагов за крепкой стеной. И нижегородцы молились за эту Алену (чего не делали в Западной Европе, принося жертвы). Конечно, это был период раннего христианства, когда христианские верования еще тесно переплетались с языческими обычаями. И до сих пор во время раскопок в Нижегородском кремле археологи ожидают найти труп женщины с коромыслом и ведрами – так ее закопали по легенде.
Почему приносили такие жертвы? Считалось, что душа замурованного станет хранителем или хранительницей здания, а то и целого города, и будет оберегать жителей на протяжении многих поколений. Жертва должна была и задобрить местных духов, потревоженных строительством. Им требовался выкуп за то, что люди берут у них землю в пользование. И еще она обеспечивала долговечность постройки. К счастью, в жертву не всегда приносили людей, это могли быть и животные. И этому имеются доказательства. Например, при ремонте городских ворот в городе Аахене в Германии нашли мумифицированную кошку. По всей вероятности, ее замуровали в башне в 1637 году при ее закладке. В фундаменте одного из берлинских домов шестнадцатого века нашли скелет зайца и яйцо. В России на местах поселений древних славян археологи находят черепа быков и лошадей.