Стемнело. Все разошлись.
Только начало сереть, Тук и Иван подошли к воротам. Эльфы были уже здесь и разговаривали со стражей.
– А где Гай? – спросил гном.
– Ещё не был! – ответил Веток.
Прошло минут пять, и Тук решил сходить за снежным, но тот появился сам и, улыбаясь, спросил:
– Я не опоздал?
Охрана выпустила их за ворота, и по знакомой тропе отряд двинулся к реке. У речки Ледяной позавтракали и пошли дальше. Переходя Горянку, меченый по привычке потопал к своему поселению. Иван остановил его и предложил спуститься вниз по течению и по первому распадку уйти в горы. Все согласились, тем более что в тех местах ещё никто не бывал. Через пару километров свернули в расщелину и, пройдя минут десять, очутились в распадке. Чем дальше уходили, тем больше попадалось зарослей ореха лещины и дубов. Неожиданно наткнулись на табун косуль, штук двадцать голов внимательно следили за незнакомцами.
– Вот и обед, – сказал парень, и тут же запела стрела Цвета. Самец забился в агонии. Остальные бросились в стороны, мелькая белыми пятками. Отыскали ключик, ободрали козла, запах жареной добычи распространился по всему распадку. Пообедав, охотники пошли по ключу и вышли к озеру, которое находилось в центре долины, и в него из распадков впадали ключи. «Здесь и заночуем», – решили друзья и принялись готовить ужин и ночлег. Утром после завтрака полезли вверх, к вершинам со снегом. Поднимаясь на гору, спугнули ещё табун косуль.
– Здесь как в зоопарке, – сказал Иван.
– Вон, смотрите! – перебил его Веток, показывая рукой. Приглядевшись, обнаружили толсторогов. На белом фоне и тёмных камнях отчётливо виднелись серые точки. Гай предложил друзьям подняться и занять места по склону, а он загонит зверя на отстрел. Охотники полезли к местам засады.
– С мелкими рогами – это самки, их не стреляйте, – сказал Иван, вспомнив рассказы охотников, и, запыхавшись, первым остался в засаде. Метров через двести позицию занял Цвет, ещё выше – Веток, а упорный гном поднялся на вершину на случай, если вдруг бараны захотят уйти по верху. Толстороги хорошо знали запах снежных, это единственный их враг, тем более что ветер дул от меченого. Стадо сорвалось с места и прыжками приближалось к засаде. Первыми засвистели стрелы эльфов, табун разделился напополам: одни рванули вверх, другие вниз. Гном ждал. Выдержка у него – позавидуешь. Подпустил метров на двадцать и с криком выпрыгнул из-за камня. Толстороги от неожиданности остановились, и Тук, воспользовавшись заминкой, метнул топор в цель, перебив одному шею, остальные разбежались. На Ивана выскочило шесть баранов, он пускал стрелу за стрелой, но звери продолжали убегать. «Эх, мазун!» – подумал он. Гном со своей добычей охотился по снегу к эльфам и увидел двух убитых Ветоком, а ниже – баран Цвета. Тут подоспел Гай и за рога потащил пару вниз. «Вот силища», – подумали эльфы, еле-еле волоча одного. Довольные друзья спустились к Ивану, тот понуро развёл руками. Добираясь к месту стоянки, гном и эльфы были очень довольны: впервые видели снег и добыли таких диковинных зверей. Через два часа свежевали и мыли мясо у озера. Решили заночевать и устроить царский пир. Готовка легла на плечи Ивана, Тук помогал ему и заодно строил шалаш для ночлега. Гай отправился порыбачить, а Цвет и Веток – прогуляться вдоль озера. Первым вернулся меченый и принёс десятка два крупных хариусов, выпотрошили и на палочках поставили запекать у костра. Вернулись довольные эльфы: у каждого на плечах по косуле. После обильного принятия пищи ещё долго делились впечатлениями, пока не уснули в заботливо подготовленном шалаше.