– Увы. – Он пожал плечами. – Если ты откажешься стать частью того, что заменяет тебе реальную жизнь, то останешься в реальности, но тогда лишишься навсегда своего наркотика. То есть никогда не прочтёшь больше ни одной книги. Стоит тебе нарушить это условие – и ты тут же окажешься в одном из книжных миров, но без права выбирать не только героя, но и саму книгу.
– Всё это очень похоже на бред. – Потеряв свою заманчивость, предложения незнакомца стали казаться странными.
– Не стану спорить. Это всегда похоже на бред. Или на сон. Многие пытаются уверить себя, что спят.
– Многие? И часто ты осчастливливаешь людей подобными предложениями?
– Конкретно я являюсь только книжным детям, вроде тебя. Но книги далеко не единственный и уж точно не самый популярный наркотик этой эпохи. Куда им до компьютерных игр или телешоу.
– И что? Телеманьяков тоже посещают демоны-искусители?
– Угу. – Лайонел плюхнулся в кресло. – И их, и настоящих наркоманов и пьяниц. Впрочем, к последним наш брат наведывался во все времена. Так уж случилось, что вино стало первой ширмой, за которой люди прятались от жизни.
– А что вы предлагаете алкоголикам? – заинтересовалась Ева.
– Ну, тут выбор менее затейлив, – усмехнулся демон. – Либо вечно хмельное состояние со всеми вытекающими последствиями, либо вечное воздержание от спиртного. Впрочем, в отличие от твоего случая, риск здесь минимален. Если кто-то, дав зарок трезвости, не выдерживает, то его ждёт то же самое, от чего он первоначально отказался, только и всего. В случае же с книгами или компьютерными играми риск намного выше.
– И часто люди отказываются от полного погружения в свой наркотик?
– Примерно в трети случаев. – Лайонел, казалось, охотно делился подробностями своей работы. – Чаще всего отказываются женщины средних лет, живущие телесериалами. Как только понимают, что вместо роли прекрасной главной героини им может достаться роль её толстой страшной подруги или старой мегеры-свекрови, враз решают, что ну её, эту романтику. И, кстати, держатся лучше остальных.
– Наверное, потому что сериалы – самый лёгкий наркотик, – предположила Ева.
– Думаю, ты права, – согласился он. – Зато среди вас – книжных детей – никто на моей памяти не выбирал жизнь без книг. Для вас это слишком важно. Бьюсь об заклад, ты не станешь исключением. Так ведь?