Ратник долго молчал, потом негромко ответил:
– Сейчас я ничего не могу сказать тебе, Славен. Придет время, и ты узнаешь это сам.
Славен неожиданно рассердился:
– Что ты заладил: «Придет время, придет время?!». Когда же оно придет?
Ратника было нелегко вывести из себя, но Славен немного покачнул его невозмутимость. Он взял меч и вдруг направил острие в сердце Славена. Тот сразу замолчал и испуганно заморгал.
– Что вы делаете, учитель? – сменив тон, дрогнувшим голосом спросил Славен.
– Может быть, время придет, когда ты умрешь, – загадочно и зловеще вымолвил Ратник и надолго замолчал. Больше Славен об этом не заговаривал.
Наступила зима. Лед сковал реку. Снег запорошил дороги. Выехал в полюдье собирать дань князь Олег с дружиной. В Песчанке этот год выдался удачным, слава Велесу. С князем расплатились честь честью. И князь остался доволен, и поселяне. Еще князь поведал, что замыслил военный поход на юг весной следующего года и что с радостью примет в дружину добрых молодцев.
Из песчанских никто особо не загорелся идти воевать. Один лишь Славен еще усердней начал тренироваться с мечом. Ратник говорил, что тоже пойдет в дружину. Собирались они идти, когда сойдет снег, но все обернулось совсем по- другому.
Славен и еще несколько парней пошли проверять ловушки на мелкого зверя. Сняв с петель несколько зайцев, они повернули назад. Шли они по засыпанной снегом низине в лесу. Славен шел впереди, когда вдруг начала падать огромная вековая сосна, треснувшая от мороза.
– Славен! Берегись! – заорали парни, отбегая в стороны.
Славен услышал треск и обернулся, сосна падала прямо на него. Славен кинулся было в сторону, но ноги скользнули по снегу, и он упал. Сосна рухнула прямо на него. Испуганные парни бросились к дереву. Славену придавило ноги и полтуловища. Он хрипло дышал. Кровь хлынула горлом. Лицо смертельно побледнело. Ему перебило позвоночник. Прежде чем его вытащили из- под ствола, сердце его перестало биться. Парни подняли его и понесли в печище.
У матери Славена Марьи было не спокойно на сердце с тех пор, как он ушел в лес. Что- то тяжелое лежало на душе. Она поминутно выбегала на улицу, смотря на лес. Вновь выйдя, она всмотрелась и обмерла: к деревне приближалось четверо, несшие пятого на руках. На не гнувшихся ногах она побежала навстречу. Предчувствие не обмануло ее – парни несли побелевший труп Славена. В печище его любили, и горе было общим. Кузнец Онох побелел, как лунь, узнав, что старший сын погиб.