Лозен вскочил и вытянулся по струнке.
Полковник, кряхтя, перегнулся через стол и протянул Лозену верхнюю конечность. Лозен аккуратно пожал широкую чешуйчатую ладонь (она оказалась на удивление тонкой) и вытянулся во фрунт снова.
– Разрешите идти? – воскликнул он.
Полковник взгромоздился обратно на седушку и махнул на него:
– Вольно, идите. Береги себя, сынок, побольше бы таких, – услышал Лозен уже у себя за спиной.
Лозен спустился в недра Столицы. Огромные пространства внутри планеты были заняты промышленными объектами, складскими помещениями, а также казематами временного содержания заключенных. Лозен выхлопотал пропуск на свидание с осуждённой Артой и пришёл ее навестить. Ей не позволили даже покинуть камеру. Лозен, мешкая, подошёл к решётке и оглянулся на охранника. Тот смотрел в никуда, а когда уловил его взгляд, посмотрел на него, подумал, потом слегка усмехнулся, развернулся и медленно побрёл в другую сторону.
Арта просунула руки сквозь решетку и стояла, прижавшись к ней плечами и лбом. Она смотрела на Лозена и мило улыбалась. Он нерешительно подошёл к ней. Не зная, как себя вести, неловко взял её за пальцы.
Арта сияла:
– О, мой капитан, ну, как вам собрание?
Лозену тяжело было смотреть ей в глаза.
– Я… я, ты… ээ… ты прости меня.
– Глуупый. Мальчик мой.
Она ласково гладила его голову, запуская пальцы в короткие волосы, тепло улыбаясь и вздыхала: – Бедненький.
Лозен пытался что-то выговорить, как-то оправдаться, он не понимал, что творится у него в голове.
– Я, я не мог иначе…
Лозен чувствовал себя сконфуженно, а ещё – стеснялся охранника, который, ухмыляясь, бродил неподалеку и бросал на них косые взгляды.
– Я знаю, знаю, – ворковала Арта, – против инстинктов – куда уж нам? Я тебя не виню, ты хороший. Оставайся хорошим. Только думай, маленький, думай. Ты поймал нас, один поймал, целый совет собрали на нас посмотреть, тебя, вот, повысили, значит…
– Нет, – прервал её тихо Лозен. – Я… ээ… меня просто перевели в патруль.
– Бедненький, – Арта гладила ладонью его лицо, искала взгляда. – Думай-думай. Почему других повышают, а людей нет? Почему?
– Хватит! – Лозен отстранился. – Хватит этой ереси – тебя она уже в клетку загнала. Нет никакого вселенского заговора! Моя новая задача – разведка дефективности периферийцев. Потом, возможно, пошлют следить за другой расой. Вы в своём ревкоме делаете из мухи слона и просто так народ будоражите! Все в Союзе равны, все одинаково проходят проверки, все одинаково пользуются привилегиями!