– Добрый, Пелагея Егоровна, – мягко откликнулась Симагина и с едва уловимой иронией поинтересовалась. – Погулять вышли, Пелагея Егоровна, свежим воздухом подышать?
– Да какой тут воздух, – отмахнулась Цепкина, – Вы лучше скажите: Амфитрион тут не проходил?
Мария Николаевна только и ожидала этого вопроса.
– Амфитрион? – переспросила она. – Как же, пробегал минут пять назад. Мне показалось, что он куда-то очень торопится, – и она с ангельской улыбкой взглянула на собеседницу.
– Еще бы ему не спешить, – проворчала Цепкина. – А куда он пошел, вы не видели?
– А по тропинке, что ведет к реке.
– Спасибо, – поблагодарила Цепкина и направилась к указанной тропинке.
Но Симагина выдала еще не всю информацию.
– Тут, кстати, я музыканта Дудкина заметила, – сообщила она вслед уходящей Цепкиной.
– Дудкина? – быстро повернулась Цепкина. – А он куда пошел?
– Да по той же самой тропинке.
– Ясно, – кивнула Коробочка и устремилась в погоню.
Мария Николаевна довольно посмотрела ей в след, с чувством исполненного долга она вернулась домой. Миссия сплетницы была выполнена.
Тем временем Пелагея Егоровна быстро спускалась к Холодной. Ей не терпелось догнать сбежавшего от работы Амфитриона. Тропинка была извилистая, сильно поросшая травой, поэтому идти по ней было трудно, и Пелагея Егоровна часто спотыкалась. Спустившись к Холодной, она остановилась, размышляя, где затаились Амфитрион и Дудкин. Тряхнув головой, Цепкина двинулась по берегу Холодной в сторону реки Крутой. Пройдя метров двести, она явственно услышала плеск воды и голос музыканта Дудкина. Цепкина поняла: они собрались прокатиться на лодке. В порыве благородного негодования Коробочка тяжело побежала в сторону Крутой, надеясь остановить лодку. Пелагея Егоровна была уже почти у цели, как вдруг левая нога ее оступилась и Цепкина с грохотом сверетенилась с небольшого обрыва.
– Ой-ой-ой, – пропищала она, – куда это меня угораздило?
– Вам помочь? – внезапно раздался над ней мужской голос.
Цепкина подняла глаза. Рядом стоял среднего роста мужчина лет 37–38, брюнет, с мягкими карими глазами.
– Вы наверное ушиблись, – продолжил он, видя, что Цепкина не отвечает, – хватайтесь за мою руку.
Коробочка послушно ухватилась и весь ее немалый вес был немедленно приведен в вертикальное состояние.
– Кажется руки-ноги целы, – проворчала Цепкина приходя в себя.