– Что ты за трус? – приблизившись к нему, рявкнул Васька с пренебрежением и резко толкнул бедолагу в грудь. – Нас могли убить! Девчонки и то помогали. Тьфу на тебя!
– Я… – Витя не мог подобрать слов, лишь заикался и дрожал. – Я… Я…
– Поехали уже, – буркнул Вася, смерив Витю презрительным взглядом. – Сейчас эти ещё очнутся, – кивнул он в сторону патрульных, лежащих на дороге без сознания.
– Да, нужно уходить с тракта, все по коням, – заключил Бокер Фитч с тревогой в голосе. – Потом будем разбираться.
– Аркарский лес, – едва слышно говорил Бокер Фитч, осматриваясь. – Непроходимая чаща, где правят законы Природы. Государство в государстве. Обитель энндериан. Официально всё окружение здесь – территория лорда Виталика, а дальше, на восток, лес частично заходит и на территорию Королевских Земель, но наш хозяин своим властным указом даровал энндерианам частичную независимость. Они не уплачивают в казну удела податей и не вмешиваются в дела лорда, но получают полную защиту от вторжений извне, а также сами обязуются встать на защиту интересов лорда в случае каких-либо военных конфликтов.
Отряд продвигался вглубь леса, продвигаясь к северу. Они сошли с тракта сразу после конфликта с галапаксами и только через несколько часов, когда было точно ясно, что за ними не идут, осмелились на разговоры. С лошадей пришлось спешиться и взять животных под уздцы, пробираясь сквозь чащу, которая порой становилась практически непроходимой. Факел теперь держал лишь Бокер Фитч, остальные шли за ним ровной колонной в полной тишине, придерживая коней. Из кустов то и дело доносились какие-то подозрительные шорохи. Всякий раз при таких звуках колонна замирала, Вася хватался за меч, Бокер Фитч тут же гасил факел, Вера прикрывала рот в испуге, а Варя шептала что-то на ухо своей золотистой кобылке. Витя же и вовсе начинал дрожать так, что стук его зубов мог быть слышен и на другом конце леса. Но шорохи рано или поздно заканчивались, и путники продолжали ход, равно как продолжали и разговоры.
– Что это за энндериане такие? – с интересом спрашивала Варя. Среди всех она одна чувствовала себя в Аркарском лесу в безопасности. Высоченные искривлённые деревья, тянущиеся к небу, вырастали здесь и там, а корни щупальцами расползались по земле. На кустах, колючих и мягких, виднелись то красные, то сероватые листья.