Начал он свою карьеру в 1770 г. в кавалерийском эскадроне своего дяди – в ту пору немало военных начинали свое восхождение «под крылом» у родственника. В 1772 г. он уже – капрал. Затем Карл служил полковым адъютантом в Императорском кирасирском полку. В 1777 г. его производят в унтер-лейтенанты.
Во время Баварской войны (1778—79) он служил при штабах графа Кински и фельдмаршала Ф. Ласси – сына российского фельдмаршала Петра Петровича Ласси и брата Бориса Петровича Ласси (1737—1820), участника легендарного штурма Измаила.
В 1783 г. Мак становится капитаном.
Во время войны с турками он служил при штабе императорской главной квартиры и в 1788 г. производится в майоры и назначается флигель-адъютантом. В 1789 г. уже подполковником он отличился при штурме Белграда. Однако вскоре разногласия с фельдмаршалом барон фон Лаудоном – одним из самых знаменитых полководцев уходящего века, порой доставлявшим большие неприятности в ходе Семилетней войны самому Фридриху II Великому, вынудили Мака покинуть театр военных действий, чтобы не оказаться под трибуналом. Тем не менее, ему дают чин полковника и вручают его первую награду – Рыцарский Крест ор. Марии Терезии. В том же году Мак был назначен командиром шеволежерского полка и в одном из боев получил серьезное ранение в голову, последствия которого сказывались до конца жизнь.
В 1793 г., когда началась Первая война монархической Европы против революционной Франции его назначают генерал-квартирмейстером при штабе главнокомандующего австрийскими войсками в Нидерландах принца Саксен-Кобургского. Карл отличается в сражениях 1 марта и 18 марта при Нервиндене. После победы 23 мая 1793 г. в сражении при Фамаре Мак становится шефом 20-го кирасирского полка. После успехов марта-апреля 1793 г. союзников стали преследовать военно-политические неудачи, которые отнесли на счет… Мака. Он попадает в немилость к императору и летом 1793 г. его отстраняют от должности генерал-квартирмейстера. Более того, вся кампания этого года закончилась для австрийцев крайне неудачно.
…Между прочим, ходили упорные разговоры, что поражения австрийской армии во многом обусловлены отставкой Мака (так полагал и он сам). Раздались голоса в пользу его возврата военную на службу. Сам принц Саксен-Кобургский неоднократно предлагал Карлу вновь занять место генерал-квартирмейстера. Но ущемленное самолюбие последнего не позволяло ему согласиться на пост меньший поста главнокомандующего армией в Нидерландах, т.е. место самого… Кобурга…