Итак, все ждали следующего утра… кроме одного человека, который вообще не умел ждать. Личное время так личное время! Марта Сергеева, совсем молодой член экипажа спасателей, самовольно покинула корабль и твердо зашагала по направлению к городу. В принципе, выход из корабля запрещен не был – защита работала лишь от проникновения извне. Просто на корабле царила разумная дисциплина: обычно все ждали команды капитана Григория Днепрова по прозвищу Кроманьонец.
Однако Марту словно что-то подтолкнуло изнутри. Инициатива? Рука судьбы? В любом случае, причина была та же, какая спустя годы приведет ее во главу космофлота SOS. Будущий «звездный командор» (о чем сама Марта, разумеется, пока не знала) сейчас смело шагала в одиночку навстречу враждебному насквозь городу: она знала, что в гуще разгульной ночной жизни можно найти намного больше несчастных детей, чем будет возможно наутро.
На окраине города она за небольшую плату взяла напрокат машину и уже спустя четверть часа входила в одно из многочисленных питейных заведений, где торговали детьми – и девочками, и мальчиками – как живым товаром. Поначалу никто не обратил внимания на более чем скромно одетую девушку с аннигилятором за спиной: оружие в Аду мог иметь каждый желающий.
Она окинула зал цепким взглядом. Здесь действительно было немало детей и подростков, участвовавших в пьяной оргии наравне со взрослыми. Наркотики и алкоголь тут были в ходу больше, чем пища и вода. Марта заняла оптимальную позицию – спиной к стене, сняла с плеча свой аннигилятор, и зал вздрогнул от ее громкого возгласа:
– Марта Сергеева, «Новый мир», – отчеканила она. Все, кто еще способен был хоть что-то воспринимать, повернулись к ней. Нацеленный на присутствующих аннигилтор не располагал к рассматриванию ее девичьих достоинств. – Есть тут кто-нибудь, кто хочет лететь с нами с Землю и жить по-человечески?
– «Звездные ангелы» прилетели, – сказал кто-то, стараясь на всякий случай не совершать резких движений. – Будут шмон наводить.
– Живете тут, как животные… хуже животных, – громко продолжала между тем Марта. – А ведь вы – люди. Есть другая жизнь, – продолжала она горячо, – каждый из вас еще может стать человеком. Есть синее небо вместо этого прокуренного потолка, есть друзья вместо собутыльников. Неужели вам не претит это свинство? Приходите к нам – мы отвезем вас на Землю. Никто не тронет вас, не запрет ни в какую колонию, как у вас здесь ходят слухи. Вы будете жить чисто и свободно, как все мы. Ну! Есть кто-нибудь, кто хочет жить по-человечески?!