Следующее утро выдалось солнечное и прохладное. Нарг понял, что оставаться здесь дольше не сможет. Он начал собираться в дорогу. У его палатки опять появились соплеменники. Подошел старейшина.
– Я бы мог отправить с тобой наших воинов, – в раздумье сказал он.
– Нет, они не смогут мне помочь, – вздохнул Нарг. – Да здесь они нужнее.
– Я пойду с ним, – сказала Читса.
– Хо пойдет со мной, – ответил Нарг.
– Ты не имеешь права брать его с собой, Нарг, – заявил Хигон.
– Он уже взрослый, – возразил Нарг.
– Тогда пусть пройдет испытание!
– Он вообще не из нашего племени.
– Каждый, кто отправляется в путь из нашей деревни, должен пройти испытание, – упорствовал Хигон.
– Он не знает наших законов и вообще он не готов, – вмешалась Читса.
– Нет, я пройду испытание, – сверкнул глазами Хо. – Наш народ не хуже вашего!
В толпе послышались смешки.
– Хигон, отправь его в Храм, – раздались голоса. – Пусть он покажет, на что способен!
– Да будет так, – Хигон поднял руку, и вокруг стало тихо. – Он отправится в Храм в полдень.
Толпа разошлась. Племя занялось своими обычными делами.
У Хо оставалось совсем немного времени, чтобы подготовиться, тем более, что брать с собой что-либо ему не разрешалось.
Это время он провел, забрасывая камешки в старый кувшин, который валялся на окраине деревни. Нарг сидел рядом. Разговаривать не хотелось.
Подошел воин с копьем.
– Хо, тебе пора.
– Удачи, – произнес Нарг. – Это трудное испытание.
Хо поднял вверх большой палец:
– Я проходил и не такие!
* * *
В храме, куда попал Хо, было сумрачно и сыро. Копье, которое ему вручили перед входом, было тяжелое, и он перехватил его поудобнее. Хо попытался сообразить, какие испытания уготованы ему, и решил, что это, скорее всего, будет сражение с какими-нибудь животными. Это лучше всего соответствовало психологии дикарей, с которой он уже успел познакомиться. Хо усмехнулся, вспомнив, что в его родном городе испытание означало сдачу экзаменов в школе. Впрочем, в числе предметов были и боевые искусства.
Хо так задумался, что почти прозевал встречу с первым радскорпионом. Мутант полз почти бесшумно, но был достаточно массивным. Его загнутый хвост оканчивался жалом, которое покачивалось на уровне лица человека. Хо размахнулся и ткнул скорпа копьем в голову. Тотчас же вперед метнулось жало, но копье оказалось длиннее. Наконечник копья не причинил животному никакого вреда. Но копье не позволяло скорпу приблизиться достаточно близко для удара, и Хо удавалось держать его на безопасном расстоянии. Потом Хо выбрал момент и ударил еще раз, посильнее. На этот раз ему удалось пробить панцирь скорпиона, и животное забилось в предсмертных судорогах. И тут же Хо разглядел еще трех скорпионов, которые быстро ползли к нему! Надо было что-то срочно предпринимать. Хо огляделся, и тут же обнаружил решение своей проблемы – выступ стены, который находился на высоте примерно шести футов. На этом выступе мог удержаться человек. Хо подбежал к стене и, прислонив к выступу копье, взобрался по древку наверх. Копье хоть и прогнулось под его тяжестью, но выдержало. Хо еще не успел утвердиться на узком карнизе, как почувствовал, что копье кто-то сильно дернул, да так, что оно чуть не выскользнуло из руки. Повернувшись, он увидел внизу радскорпионов. Один из них и схватил клешней копье за древко. Но теперь уже Хо был хозяином положения. Мутанты ничего не смогли с ним сделать, и были достаточно глупы, чтобы оставаться у стены. Хорошенько прицелившись, Хо поочередно пригвоздил всех троих к полу. Под неподвижными тушами расплылись маслянистые бурые пятна.