Право зародилось вместе с возникновением первых цивилизаций, когда управленческая деятельность уже не могла опираться исключительно на первобытный набор социальных регуляций, основанных на культуре того или иного племени: разного рода обычаях, запретах, дозволениях, мифологических установках и ритуалах и т. п. Объединение различных племен и народностей в рамках городов, возникших шесть тысячелетий назад в Южном Двуречье, привело к необходимости выработки универсальных социальных регуляторов.
Первоначально наибольшего прогресса в этом направлении удалось достичь восточным деспотиям Шумер примерно пять тысяч лет назад. Это были жестко централизованные системы управления, объединявшие в одних руках политическую, экономическую и религиозную власть. При этом существовала четко выраженная цель Шумерского государства – завоевание окружающих земель с целью создания единой ирригационной системы. Социальные системы такого типа принято называть мегамашиной. Именно в них примерно четыре с половиной тысячи лет назад появляются первые описанные социальные регуляции или правила общежития, которые принято называть законами. Однако эти законы не были продуктом системы правовой деятельности, которой тогда еще не существовало, а представляли собой случайный набор пожеланий деспота, пришедшего к власти>4.
Куда более сложным был античный социум, возникший в городах-полисах. Если в основе древнейших восточных деспотий лежали принципы единства государственной власти и собственности, подавления общества государством, служебно-раздаточного хозяйства по схеме «кормить и править», то в античном гражданском коллективе само общество выступало в роли аппарата управления, совпадая тем самым с государством, а единство членов гражданской общины было основано на незыблемости их гражданских прав. Источником гражданских прав членов античных полисов была собственность, прежде всего на землю.
Такая структура античного социума не возникла случайным образом. В архаичный период (VIII–VI вв. до н. э.) в Древней Греции также шли процессы монополизации собственности на землю, сопровождавшиеся разорением мелких собственников вплоть до потери ими своих владений и превращения из граждан в рабов. В некоторых греческих городах возникла деспотическая форма правления – тирания.