Командир – больше похожий на расплывшийся блин с глазами на стебельках, прочистил дыхальца, и нажал на кнопки на пульте управления.
Над голошаром вспыхнуло объемное изображение местной планеты, раздался резкий свист, и в голове Ритлегса, зазвучал ясный голос Командира:
– Всех приветствую, дорогие друзья!
Зал, битком забитый существами всех форм и расцветок, ответил ему неясным шумом и телепатическими приветствиями.
– Сегодня, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу одной из двух рас, живущих на этой планете, – из тела Командира вытянулось тонкое щупальце-псевдоподия, и указало на объемное изображение Земли.
– Первая раса не опасна для Галактического Сообщества, – щупальце помахало в воздухе, и изображение планеты сменилось на анимированную картинку морского животного, с гладкой кожей, красивыми плавниками и вытянутым клювообразным носом.
Существа, сидевшие в зале, одобрительно загудели, завибрировали всеми своими конечностями.
– Но, вот вторые, разумные обитатели этой планеты, приносят нам, Контролерам, очень много хлопот, очень много.
Щупальце в возмущении дернулось в воздухе, и пару раз, словно хлыст, ударило по пространству.
Анимированное изображение дельфина уступило место слайд-шоу: младенец, девочка, мальчик, девушка, юноша, женщина, мужчина, старуха, старик.
– Вот так у этих существ, проходит жизненный цикл: от живорождения до смерти.
Из зала и телепатически послышались изумленные, и даже возмущенные голоса – соплеменники Ритлегса размножались почкованием, и живорождение, хотя и было известно, и хорошо изучено, всегда вызывало оторопь, граничащую с негодованием.
Щупальце сделало несколько успокаивающих пассов, а глаза Командира неторопливо завращались на стебельчатых выростах.
– Тихо! – мысленно призвал Командир. – Не это главное, главное – вот…
Инопланетянин нажал несколько кнопок на пульте, и над голографическим устройством появился новый ряд изображений:
Пещера, освещаемая лишь тусклым светом костра. Люди, нет, пока еще не люди, а всего лишь человекообразные существа, разбившись на группы, поедают полупрожаренное мясо, выхваченное из огня – поедают жадно, поминутно оглядываясь, чтобы никто не выхватил кусок пищи; в темном углу пещеры кто-то натужно пыхтит, слышны слабые девичьи вздохи и попискивания; у костра кучка подростков лупит более слабого ребенка…