До самой ночи он бегал по улицам, разыскивая хозяина. Возле киоска при дороге он уловил его слабый запах, но из темноты донеслось угрожающее рычание, и Ричи стремглав побежал прочь. Вдалеке сверкнули яркие фары автомобиля. «Это хозяин!» – подумал Ричи и радостно метнулся навстречу. Сильный удар подбросил его в воздух, заставил перекувыркнуться несколько раз и упасть на обочину. В голове вспыхнули на мгновение яркие звёзды, а потом наступила глубокая ночь…
***
– Эй, ты живой?
Кто-то лизнул Ричи в нос, и он открыл глаза. В свете луны вырисовывалась фигура небольшого пса, стоящего рядом и с любопытством принюхивающегося к нему.
– Кажется, да, – прошептал Ричи, попытался подняться и заскулил от боли, пронзившей обе задние ноги и половину туловища.
– Что с тобой? – спросил незнакомец.
– Меня сбила машина. Больно-то как, – завыл Ричи.
– Ты не умеешь переходить дорогу? – удивился пёс.
– Только с хозяином, на поводке, – вздохнул Ричи.
– У тебя есть хозяин? – воскликнул пёс. – Тогда что ты здесь делаешь один, ночью?
– Я потерялся, – всхлипнул Ричи и рассказал незнакомцу свою историю.
– Ты поступил глупо.
– Знаю, – вздохнул Ричи, – но разве ты никогда так не делал?
– Я?! – Незнакомец грустно рассмеялся. – Не все такие счастливчики, как ты. Если бы у меня был хозяин! Но простым дворнягам редко выпадает такая удача.
– Прости. – Ричи почувствовал неловкость.
– Ладно уж, – махнул лапой пёс. – Давай посмотрим, что у тебя.
Он принялся осматривать Ричи, трогая его носом, и почти на каждое прикосновение пёсик отзывался громким повизгиванием.
– Дело плохо. – Пёс задумался. – Добывать еду ты не сможешь.
– Пить хочется. – Ричи тяжело дышал, высунув язык.
– Я живу вон в тех камышах. – Незнакомец указал в темноту. – Там есть несколько луж. Придётся к ним добраться.
Он аккуратно ухватил Ричи за шкирку зубами и принялся тащить его вперёд. Ричи скулил от боли, но терпел, изо всех сил помогая передними лапами. Наконец, им удалось добраться до ближайшей лужи, и пёсик с наслаждением напился воды, пахнущей тиной.
– Спасибо, друг, – поблагодарил он незнакомца.
– Как хорошо ты меня назвал. У меня ещё никогда не было имени, – ответил тот. – А тебя как зовут?
– Ричи.
С этого момента Друг взял на себя заботу о Ричи. Целыми днями он бегал по округе, стараясь добыть пропитание им обоим. Лучшие кусочки он приносил Ричи, обходясь тем, что останется, а прохладными ночами грел его теплом своего тела. Они подолгу беседовали, рассказывая о своих жизнях, таких разных до недавнего времени. Ричи с гордостью показывал свой ошейник – символ прошлой беззаботной жизни с хозяином, а Друг с интересом принюхивался к запаху незнакомого человека.