Вертелся пропеллером хвост, влажно блестел собачий нос. Хозяин засмеялся и обнял своего пса.
Смерть протянула белую ладонь, и мужчина покорно выпустил собаку.
– Охраняй маму, понял? – Проговорил хозяин немного севшим почему-то голосом. – Маму охраняй обязательно!
И взял Смерть за руку. Они медленно поплыли прочь от дверей супермаркета, у которых оставался привязанным пес. Тот залаял, залаял, пытаясь сорваться с поводка, но лай его глох в быстро нарастающем взволнованном гуле голосов внутри магазина, где кому-то только что стало плохо.
– Он хочет, чтобы я был рядом! Возьми меня с собой! – Звенело вдоль улицы.
– Он хочет, чтобы я был рядом! Возьми меня с собой! – Звенело рядом со Смертью.
– Он хочет, чтобы я… – Звенело везде, пока он не осип, не обессилел, не свалился у входа, тяжело дыша, но до последнего выискивая глазами своего хозяина.
Смерть не умеет жмуриться и затыкать уши. Но в такие моменты ей кажется, что она скоро научится.
Второе место. Татьяна Скрипкина. «Первое задание»
– Мяу!
Котёнок, до этого невозмутимо сидевший в тени газетного ларька, встрепенулся и рванул к человеку в толпе, выбрав его по каким-то одному котёнку ведомым признакам.
– Мяу! Мя-я-я-у! – казалось, если бы на кошачьем языке можно было сказать «Да мяу же, черт возьми!», именно это окружающие и услышали бы.
– Ой! Ты откуда такой полосатый?
– Мяу! – серый комочек начал активно тереться об ноги, пару раз невозмутимо пробежавшись по носку ботинка и настойчиво привлекая к себе внимание.
– Так похож на Тишку, который у меня в детстве был…
***
За некоторое время до этого в одном из кабинетов марсианского штаба по защите Земли от метаэнергетических вмешательств агент-оперативник Тина нервно тряхнула головой – ещё не привыкла к новым передатчикам, и они слегка чесались.
– Осторожнее ты, – буркнул техник Бастер, поправляя крохотные, едва заметные глазу устройства на кончиках её заострённых ушей. – Свалятся ещё. А если деформируются – будут током бить. Ни тебе, ни людям вокруг не понравится, поверь.
Связистка фыркнула, но головой крутить перестала. Это было её первое полевое задание, и волнение всё не отступало.
– Это правда, что там очень холодно? – не удержавшись, спросила она.
Марсиане были теплолюбивы, жили в хорошо отапливаемых тоннелях и редко выбирались на неуютную поверхность планеты, так что от одной мысли о неизбежных на Земле сугробах и морозах у Тины холодок пробегал вдоль хребта, поднимая шерсть. Бастер понимающе хмыкнул.