В реальности же неумолимо приближались экзамены. Дел было настолько много, что Иву всерьёз беспокоил её визит домой, запланированный на начало декабря. Она скучала по родителям и сестре, но не хотела терять ни дня на подготовку. В результате, она почти все выходные провела в своей комнате, уткнувшись в книжки – к вящему неудовольствию Руты.
А в понедельник, когда студенты чинно сидели на парах, Университет был снова заблокирован. Из тюрьмы сбежал Нот Арктус, и теперь опасный преступник был на свободе. На сей раз блок продержали неделю. Нота безуспешно искали по всему Граю, но Арктус как сквозь землю провалился. Розу Эльбу даже вызвали во Дворец, и она пробыла там до самого вечера. Ива и Меркурий как раз возвращались из библиотеки, когда увидели на дорожке знакомый силуэт. Розу Эльбу сопровождал декан Лунгма, и они что-то оживлённо обсуждали.
– Так значит вы говорили с Главным дожем? Невероятно!
– Да, он был весьма любезен, впрочем, как и всегда.
– Добрый вечер! – поспешил обратить на себя внимание правильный Меркурий, чтобы не услышать ненароком ничего лишнего. Ива подосадовала на друга, но по спокойному сиянию магии Розы Эльбы поняла, что разговор во Дворце её, скорее, ободрил.
После этого не происходило ничего, что бы нарушило привычный ход дел. Сессию Ива умудрилась сдать даже лучше, чем рассчитывала. А в последний день перед каникулами на кампусе устроили традиционный праздник с глинтвейном, музыкой и танцами. Молодёжь по большей части веселилась на улице, но некоторые клубы устроили отдельные вечеринки для своих участников. Второкурсники толпились на дорожках в ожидании главного события вечера – фейерверка. Меркурий окинул взглядом друзей и нахмурился:
– Сейчас уже будут запускать, а Лилия всё ещё отмечает в клубе алхимиков. – Он кивнул на освещённые окна на первом этаже здания администрации. – Позову её, а то всё пропустит.
Ива, которая уже давно подозревала, что её друг неровно дышит к светловолосой красавице, вызвалась составить ему компанию. Но едва они переступили порог, как им навстречу повалил густой белый дым.
– Опять они пытались создать облако, – покачал головой Меркурий. – Не бойся, дышать этой гадостью можно.
Ива протянула руку – дым был мокрый и вязкий, но вот кучности и летучести ему явно не хватало.
– Подержи, пожалуйста, дверь. Если не избавиться от этой мокрой массы, то всё осыреет. А я схожу за этими остолопами, им свежий воздух явно пойдёт на пользу. – Меркурий наколдовал перед собой огонёк и пошёл направо по коридору. Ива держала дверь нараспашку, но ей быстро надоело, и она застопорила её заклинанием. В этот момент в дымном мареве она заметила чей-то силуэт. Кто-то двигался по коридору налево. Ива решила, что заблудился один из членов клуба алхимиков, и бросилась за ним в темноту, даже обогнав свой наколдованный огонёк. Услышав шаги, студент остановился и обернулся.