Я ошалело посмотрел на гнома и поинтересовался:
– Старый… То чудище в лесу… Это твой питомец, что ли?
– Всё же видел, да? – старик усмехнулся. – И как удрал-то?
– Да меня Форхель спас… А что это за тварь вообще?
– Не тварь он! Твари – это эльфы, а он просто голодный! Я его ещё совсем маленьким нашёл… Вервольф это, только почему-то не обращается. Всё время в волчьем обличии. Хотя я и видел-то его в последний раз года два тому назад… Может, и поменялось что, но вряд ли. Проклятье на нём какое-то лежит. Только и способен, что по кругу бродить. Ни туда, ни сюда…
Я присвистнул. Выходит, оборотня встретил… Охренеть, это как же мне повезло на такую тварь нарваться в первый же день?.. Мотнув головой, откидывая мысли о том, что и меня, вероятней всего, прокляли, я посмотрел на гнома.
– Слушай, старик, мне и в самом деле как-то неудобно. Давай, что ли, познакомимся? Меня Марком звать, а тебя?
Я попытался протянуть гному руку, но он лишь бросил на неё взгляд, полный презрения, и отмахнулся.
– Сказал же, что курить с тобой не буду, пока волосы не скинешь. Руку жать тоже не собираюсь, а имя… Так и быть, скажу. Раз уж ты представился, – гном кашлянул, поправил свою шапку, почему-то принявшуюся шевелиться, и выпрямился, стараясь казаться выше. – Имя мне Олекх великий, укротитель зверей, непревзойдённый и непобеждённый чемпион арены Харуна!
Вся эта пафосная речь сопровождалась обильными рукоплесканиями, жестами и задранной кверху головой с довольной ухмылкой. Закончив представление, Олекх бросил на меня косой взгляд, наблюдая за реакцией. Заметив, что мне как-то не по себе от его речи, он вздохнул и сгорбился.
– А раньше это производило впечатление! Странная молодёжь пошла… Хотя ты же вроде как… человек, верно? Впервые о таком слышу, но ребята – вы, похоже, какие-то мутные… – произнёс гном и сплюнул на землю зелёный сморчок. – А что, уже разве год прошёл с последнего пришествия?.. Как быстро время летит…
Олекх почесал затылок и резко отдёрнул руку от шляпы.
– Не кусайся, з-зараза! – выкрикнул он и попытался ударить по своему головному убору.
Но не тут-то было! Шапка резко вскочила на лапы и дала дёру, спрыгнув с гнома и побежав на поляну. Гном остался стоять с лысой башкой, поблёскивающей в солнечном мареве.
– Это чего щас такое было?.. – прошептал я и указал пальцем в сторону убегающей шапки-ёжика.