– Да, сдохли обе, – заверила ее служанка. – Он молодец, быстро с ними расправился, мы и глазом не успели моргнуть! Как он на них наскакивал! А зубы-то как лязгали!
Рейчел передернуло. Успокоив Ньюзеля, который, торжествуя победу, радостно лаял и скакал вокруг нее, она встала с колен.
Коричневые кольца неподвижно лежали на матрасе, по их гладкой коже не пробегала даже рябь. Луиза громко прошептала:
– Они мертвы. А могли умереть вы! Кто их сюда принес, мисс Рейчел?
Рейчел тупо смотрела на дохлых змей.
– Не знаю.
– Вас хотели убить, мисс Рейчел. Это понятно! Кому нужна ваша смерть? Кто зарится на ваше добро?
Не поворачивая головы, Рейчел странным натянутым тоном повторила собственные слова:
– Не знаю.
Луиза Барнет подошла к камину, взяла с полки щипцы и сказала чуть слышно:
– Я могла бы кое-кого назвать, но вы мне все равно не поверите.
Рейчел опять передернуло.
– Как я могу в такое поверить?
Хмурое лицо служанки еще больше помрачнело.
– Советую вам поверить, мисс Рейчел. – Она подошла к кровати и подняла каминными щипцами одну мертвую змею. – Вы же не станете отрицать то, что видят ваши глаза? Кто-то принес сюда этих гадюк и положил их в вашу постель. Ничего себе сюрприз!
Она подошла к камину, бросила безжизненное кольцо в огонь и вернулась за трупом второй змеи.
Рейчел в оцепенении следила за ее действиями.
– Это гадюки? – спросила она слабым голосом. – Сегодня вечером в гостиной как раз говорили про гадюк. Ричард рассказал, что мистер Толледж выкапывал изгородь и рабочие нашли в насыпи много змей.
Луиза Барнет ткнула щипцами в горящие угли и бросила инструмент на каминную полку.
– Мистер Ричард? – переспросила она. – Ах, ну да… он-то знает!
К Рейчел Трехерн вернулись силы… и ярость.
– Луи! – возмущенно воскликнула она.
– Разумеется, вы не станете меня слушать! Он и мисс Кэролайн – святые люди. Вы не поверите в их злые замыслы, пока не убедитесь воочию. – Луиза вдруг подошла ближе и схватила складку бледно-желтого платья хозяйки. – О господи, вы не верите ни единому моему слову! И я должна молчать. Но разве можно молчать, когда человеку, которого вы любите больше всех на свете, грозит смертельная опасность? Когда изо всех щелей и темных углов к нему тянутся грязные лапы злодеев, готовых пойти на любые преступления, лишь бы добиться своего? Я всего лишь служанка, и никто не обращает на меня внимания, но мое сердце разрывается от боли! Один Господь знает, как мне тяжело, и он простит меня, даже если вы не простите!