– Да не, мальцу помогал…
– А-а-а, – понимающе протянул Терапевт. – Этому, что ли?
Горелый скорчил кислую гримасу. Впереди на тропинке их поджидал Павел.
– Что ты тут делаешь? – недовольно пробасил сталкер. – Я же сказал, иди своей дорогой!
Тот в ответ прищурился, глядя поверх очков, и с вызовом посмотрел на товарищей.
На старом КПП всегда было тихо. Озеро, обмелевшее еще задолго до второй Катастрофы, заросло и превратилось в болото, на берегу которого примостилась пустая, давно покинутая деревенька, и по ее границе тянулся завалившийся от времени забор с колючей проволокой. Ни мутантов, ни аномалий – только бесконечное коричнево-зеленое разнотравье с редкими зеркалами прудов на бывших донных впадинах, металлический хлам, медленно проседающий в пучину под собственным весом, да грязно-серый черепичный панцирь коровника, далеко впереди, на холме, бывшем когда-то мысом, взрезавшим ровную береговую линию. Справа темнели корпуса старой фабрики: в незапамятные времена здесь было много металла и ценного оборудования, на которое как мухи на мед сбегались охотники за наживой всех мастей. С тех пор как Зона изменилась и простых мародеров сменили сталкеры, не брезгующие вообще практически ничем из того, что можно хоть как-то продать, переработать или пустить в дело, фабрику разграбили окончательно, оставив лишь бетонные стены. Военные, лишившиеся места службы, ушли к новым границам, и эти места опустели, не представляя уже никакого интереса ни для охотников за редкостями, ни для охотников за этими охотниками. Территория имела славу гиблой, но не из-за опасности, а лишь потому, что делать здесь было нечего. Этакий островок бесполезного уныния на отшибе Зоны, не важный стратегически и далекий от всех натоптанных путей. Не удивительно, что забредали сюда крайне редко, в основном случайно, и о том, что творится в этих краях, представление имели весьма слабое.
Однако Зона тем и славится, что умеет меняться буквально за считаные дни, а то и часы. Не так давно здесь, в забытом всеми месте, стало появляться всякое мелкое зверье. В основном зайцы и крысы, толпы которых что-то влекло сюда, а они в свою очередь привлекали живность покрупнее – хищников вроде собак и волков. Поговаривали, что в этих местах с неделю назад видели даже мурочку, однако вряд ли столь редкий и в своем роде благородный мутант снизошел бы до приграничья Зоны, где ее влияние было слабее, и встречались совершенно обычные существа вроде тех же зайцев, куниц и лис.