Эдди настойчиво постучал в дверь. Три раза. Громко. Уверенно. В душе пели победные трубы.
На пороге показался Натан.
– Чё надо? – с подозрением осведомился он.
– Недавно, – сухо объявил Эдди, – ты предлагал моему брату подраться. Он готов.
Натан взглянул на Лоренса, вытянувшегося в струнку, с высоко поднятой головой. Пухлые детские губы сжаты в ниточку, руки в перчатках кажутся непомерно большими.
– Ну уж нет, – возразил он, пытаясь захлопнуть дверь. – У него был шанс.
Но Эдди успел вовремя вставил в щель ногу.
– Ты сам предложил, верно? – вежливо напомнил он.
– Тогда и надо было драться, – упрямо твердил Натан. – У него был шанс.
– Ну же, – почти умолял Эдди, – ты же хотел драться.
– Это было раньше. Убери лапы!
За спиной Натана появился отец и непонимающе уставился на непрошеных гостей.
– Что тут такое?
– Недавно, – выпалил Эдди, как из пулемета, – ваш парень предложил подраться вот с этим парнем. – Он красноречивым жестом показал сначала на Натана, потом на Лоренса. – Теперь мы согласны.
Фермер взглянул на сына:
– Ну?!
– Раньше надо было, – мрачно буркнул Натан.
– Натан не желает драться, – сообщил фермер. – Проваливайте.
Лоренс подступил к Натану. Взглянул ему в глаза.
– Желтопузый, – тихо, но отчетливо бросил он.
Фермер вытолкнул сына вперед.
– Иди дерись, – приказал он.
– Пошли, поговорим в лесочке, – позвал Лоренс.
– Выдай ему, Ларри! – крикнул вслед Эдди, когда мальчишки зашагали к рощице, не обгоняя друг друга, но и не сближаясь. Эдди молча провожал их взглядом, пока оба не скрылись за деревьями.
Фермер тяжело плюхнулся на крыльцо, вынул пачку сигарет и протянул Эдди:
– Хочешь?
Эдди неожиданно для себя взял сигарету.
– Спасибо.
Фермер зажег спичку и, не говоря ни слова, уселся поудобнее, опершись спиной о столбик крыльца. Эдди нервно слизнул с губ крошки табака своей первой сигареты.
– Садись, – пригласил фермер, – никогда не знаешь, сколько ребятишки там провозятся.
– Спасибо, – повторил Эдди, отважно затягиваясь сигаретой и медленно, с истинно природным талантом выдыхая дым.
В дружелюбном молчании оба смотрели на рощу, заслонявшую поле брани. Ветви деревьев тихо покачивались на ветру, полуденное солнце протянуло между толстыми коричневыми стволами длинные голубые тени, от самых корней. Над полем лениво парил ястреб, скользя по ветру. Фермер беззлобно прищурился, чтобы получше его рассмотреть.