– Не надо… Пожалуйста, не надо… – истошно заплакала, впиваясь испуганным взглядом в неторопливо подбирающуюся тень, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – кинулась на неё Брита пытаясь защититься, но не успела сделать и шага, как что-то холодное пробило ей грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.
* * *
Таверна на постоялом дворе гудела.
Не считая собора «Святого Креста» сейчас, это было единственным местом Орлеана, где впервые за последние дни, собралось столько людей. Из-за чего внутри витал прогорклый запах грязной одежды и потного тела, перебить который не могли даже висящие под потолком пучки шалфея.
Терпеливо стоя у стен в поисках очередного клиента, опытные шлюхи шарили по толпе цепким взглядом, выискивая захмелевших посетителей, готовых заплатить им за обещанное удовольствие.
Отмечая долгожданную расправу над свирепствовавшим в городе Зверем, время от времени, непонятно из-за чего среди опьяневших посетителей начинались потасовки, заканчиваясь сломанной мебелью, выбитыми зубами и вылетом в свиную канаву.
Пьяные драки, противный смех, ехидные лица.
С каждой минутой этот сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.
Пытаясь не обращать внимания на происходящее, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.
– Пошла вон, мерзкая тварь! – зло выругался кто-то из посетителей, когда мокрая крыса пробежала по его ноге, рыская по грязному полу в поисках пищи.
Иногда, самую слабую и неповоротливую из них, умудрялась поймать хозяйская собака, из-за чего та издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.
Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься…
– Началось! – истошно прокричал вбежавший в трактир мужчина, практически срывая с петель толстые двери. – Сейчас они будут сжигать его! Сжигать Зверя! – перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать нелепый, детский восторг.
Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну вошел высокий мужчина в дорожном балахоне, неспешно направляясь в дальнюю часть трактира.
Мария сразу почувствовала его приближение, но не стала подавать вида, продолжая смотреть на пламя, стоящей на столе, свечи.
– От тебя слишком много проблем, – присел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на смерть которых никто не обратит внимания, – раздраженно проговорил Михаэль, куда скорей недовольный её своеволием, нежили последствиями. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, вместо того, что бы проводить обряд в доме, кишащем слугами. Так что радуйся, что церковь с такой жадностью проглотила сказку о Звере, не хватало, что бы на тебя ещё и здесь объявили охоту, – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.