Алый восьмиглавый дракон, изогнувший длинные восемь хвостов на гербе, сиял из далека, отражая лунные блики, как и позолоченная крыша. Рядом скакали шесть вооруженных всадников.
– Хе–ей! – прокричал кучер, приструняя кнутом испуганных лошадей. Те пряли ушами и громко ржали, когда из чащи дремавшего леса доносились крики сов и рев дикого зверья.
Внутри кареты на мягком сидении расположился статный мужчина, закинув ногу на ногу. Его чёрные длинные волосы были собраны в высокий хвост, непослушная челка спадала на бледное аристократическое лицо. Темные брови хмурились от усталости. Взгляд синих миндалевидных глаз был обращен в приоткрытое окошко на проносящиеся мимо очертания долины – его владения.
Скоро они наконец–то прибудут во дворец, и он сможет отдохнуть от дел, которые ему поручил отец. Представив предстоящие развлечения, мужчина ухмыльнулся краешком губ. Да, развлекаться он умел. Ямата–но Ороти Канан (именно так звали наследного принца), глубоко вдохнул ночной воздух…
Неожиданно в нос ударил запах свежей крови. Он прикрыл глаза и сосредоточился, изгоняя лишние мысли и звуки.
Тук–тук… Острый слух уловил слабый стук сердца и тихое прерывистое дыхание. Процессия как раз съехала с дороги, проложенной вдоль крутого обрыва, и мужчина подал кучеру сигнал остановиться.
Дверца кареты приоткрылась, и наследник ступил на мягкую, чуть влажную траву, свет луны упал на его высокую фигуру. Промозглый ветер пронёсся вихрем, взвив полы темно–синего кимоно расписанного серебряной нитью. На поясе в ножнах покоилась искусная катана, угрожающе поблескивая в полумраке. Канан ещё раз вдохнул ночной воздух: сладкий запах доносился от подножия обрыва.
– Оставайтесь здесь, – приказал он своим воинам.
Самураи было хотели возразить, но ледяной взгляд синих глаз пригвоздил к месту, и перечить им враз расхотелось. А венценосный господин неспешно направился по следу.
Благодаря острому зрению, которое позволяло отлично видеть даже в темноте, Ороти обнаружил девичью фигурку лежащую среди крупных валунов. Длинные пепельные волосы укрывали хрупкое нагое тело, кое–где они пропитались кровью. Незнакомка была изранена, но находилась в сознании. Её грудь еле заметно поднималась и опускалась, с уст срывалось тихое бормотание. Она дрожала под порывами холодного ветра.