Скрепя сердце Этель пришлось следовать новым правилам игры. Всю оставшуюся неделю она провела в спортивном центре. Вопреки обещаниям, которые ей дали по телефону, практики здесь было ничуть не больше, чем в парке. Этель посадили в медицинский кабинет с врачом, который весь рабочий день занимался тем, что профессионально прохлаждался. Травм на неделе не было совсем, лишь однажды пришел боксер с разбитым носом. Этель дала ему ватные тампоны, и на этом ее работа закончилась.
Скучно и нудно. В парке было хотя бы живо и весело, вокруг всегда сновали толпы народу, слышалась музыка и веселый смех. В воздухе пахло сахарной ватой, попкорном и яблоками в карамели. Тут же пахло бинтами, потом и известкой, а единственным развлечением на долгой смене стал телевизор, который показывал только один канал с унылыми предсказуемыми сериалами.
Последней надеждой на веселье стали встречи с Каспером, но увидеться с другом удалось лишь единожды. Его тренировки обычно заканчивались позже, чем смены Этель, но в пятницу он освободился первым.
– Такова жертва ради знаний, – развел руками Каспер, когда Этель пожаловалась на скуку, которую ей своей выходкой обеспечила Ронда.
Они стояли на лестничном пролете и смотрели в высокое окно от пола до потолка. Оно выходило на стадион за центром. Сейчас там, бегая по зеленой траве за мячом, играли в футбол младшеклассники. Мальчишки звонко кричали, подбадривая друг друга, но и Каспер, и Этель глядели словно сквозь них.
Она уплетала свой обед – холодный хот-дог из автомата, а Каспер задумчиво смотрел на поле. Этель точно знала, что думает друг вовсе не об игре и за мячом не следит.
Каспер вообще в последнее время вел себя странно. Стал меньше болтать и шутить. Он часто смотрел в одну точку пустым взглядом, а потом тяжело вздыхал. Однако они все так же виделись почти каждый вечер, так же устраивали киноночи и объедались чипсами и попкорном. Но Этель всегда казалось, что ее друга будто подменили. И она была уверена – он касательно нее ощущает то же самое.
– У тебя когда-нибудь были галлюцинации? – не глядя на Каспера, спросила Этель.
Она ожидала, что друг прыснет от странного, совершенно внезапного вопроса, но Каспер молчал. Похоже, всерьез задумался над ответом, а Этель – над тем, что заставило ее спросить.
Жуткое воспоминание о видении, с которым она столкнулась в парке, удавалось игнорировать. Этель умело затолкала неприятные картинки огромных, ползающих по незнакомцу жуков подальше, в самые темные уголки сознания. «Тебе просто показалось», – она приказала себе повторять эту мысль, и та стала замком, что сдерживал страшные воспоминания.