Он занимался бизнесом и не без успеха. Авантюра с перуанским рисом, который он начал скупать для перепродажи в Китай, где случился голод, привела Нортона к разорению.
Нортон долго судился с кредиторами, но, в конце концов, проиграл все суды и в 1858 году жил в приюте для бездомных.
Судебные тяжбы разочаровали Нортона в устройстве США и, он не мудрствуя, объявил себя «императором этих Соединенных Штатов». 17 сентября 1859 года он распространил соответствующее письмо в газетах.
Редактор одной из самых влиятельных газет Сан-Франциско опубликовал письмо, как юмористическую заметку.
Дальше, больше. Император Нортон публиковал свои указы, касавшиеся самых разных сторон жизни.
Распустил Конгресс США и приказал главнокомандующему армии США генералу Скотту очисть помещение от депутатов.
Упразднил Демократическую и Республиканскую партии, для того чтобы не было раздоров среди его, императора Нортона, подданных американцев. Писал письма королеве Виктории с предложением руки и сердца, но естественно ответа не получил.
Во время интервенции в Мексику объявил себя еще и Протектором Мексики, чтобы защитить мексиканцев. Однако разочаровался в мексиканцах, заявив, что невозможно защитить такую беспокойную нацию.
Нортон написал несколько писем королю Гавайев (тот был настоящим) Камехамеху V с просьбой выделить участок для поместья. Король Гавайев в конце своего правления разочарованный отодвигавшими его от власти белыми людьми признал императора Нортона единственным настоящим лидером США!
Император Нортон выпустил свою валюту в виде ценных бумаг с указанным на них процентом дохода 5—7% и годом погашения. Интересно, что в год погашения этих ценных бумаг Нортон умер. Сегодня очень редкие экземпляры денег Императора Нортона продаются по $10 000 за штуку.
Император одевался в армейскую форму с золотыми эполетами подаренную ему офицерами местного гарнизона, носил бобровую шапку с павлиньим пером и розеткой, императорский имидж укреплялся зонтиком или тростью. Когда его императорская одежда истрепалась, общественность собрала деньги и приобрела Нортону новый наряд.
Изредка он посещал банкиров и успешных бизнесменов – собирал небольшие суммы «императорских налогов», на издание своих указов, письма и прочие нужды императора. Ему не отказывали.
В ресторанах Нортон никогда не платил за обед и еще угрожал, что больше не придет, если ему не нравилась еда. Нортона кормили бесплатно и старались угодить, он был знаменитой и популярной в городе личностью. Он обходил Сан-Франциско осматривал состояние дорог и тротуаров, общественных зданий, внешний вид полицейских. Излагал свои взгляды на общественную жизнь всем, кто хотел его слушать.