Первым с предложением занять Дагу выступил главный начальник Квантунской области вице-адмирал Е. И. Алексеев 27 мая 1900 г., такого же мнения придерживался и военный агент в Китае полковник К. И. Вогак. Окончательное решение о штурме, в случае, если китайские войска откажутся сдать свои позиции, было принято утром 3 июня на совещании командиров иностранных эскадр на крейсере «Россия». Коменданту Дагу ультиматум о сдаче фортов повез лейтенант Н. И. Бахметьев, генерал-губернатору Чжили Юй Лу ноту с требованием сдачи укреплений Дагу передал французский консул.
Укрепление состояло из пяти глинобитных фортов, реконструированных с помощью немецких инженеров и вооруженных новейшими артиллерийскими системами. Форты № 1 и № 4 (Северный и Северо-Западный) находились на северном (левом) берегу Пэйхо и были соединены друг с другом. Остальные форты располагались на южном (правом) берегу реки. Укрепления имели, по разным оценкам, от 177 до 240 артиллерийских орудий различных систем. Гарнизон фортов под командованием Ло Жунгуана насчитывал от 2000 до 3500 человек. На реке находилось четыре китайских миноносца и минный крейсер, в заливе, рядом с эскадрой, стояло несколько китайских военных судов. Всего китайская Северная эскадра имела 13 кораблей, в том числе пять новых, купленных в 1899 году. К Дагу также подошли войска генерала Сун Цина.
На рейде Дагу встали русские броненосцы «Сисой Великий», «Наварин» и «Петропавловск», крейсера «Россия», «Рюрик», «Дмитрий Донской», «Владимир Мономах» и «Адмирал Корнилов», а также броненосцы и крейсера других стран. Эскадры обладали колоссальной боевой мощью, например, «Наварин» имел четыре 305-мм и восемь 152-мм орудий, крейсер «Россия» – четыре 203-мм и шестнадцать 152-мм орудий, и т. д. Однако, по причине мелководья, эти корабли не могли принять участие в штурме Дагу. Суда 1-го ранга подходили лишь на расстояние 13 миль от берега. Штурм фортов предполагалось провести силами канонерских лодок и сухопутных отрядов. Для штурма были приготовлены лодки «Бобр», «Гиляк» и «Кореец», а также германская «Илтис» (litis), английская «Элжерин» (Algerine) и французская «Лион» (Lion). Кроме того, в устье Пэйхо находились русские миноносцы № 203 и № 207 и два английских контр-миноносца. Канонерки уступали в огневой мощи фортам. Так, «Бобр» имел одно 229-мм и одно 152-мм орудия, «Гиляк» – одно 120-мм и девять 75-мм и 47-мм орудий, «Кореец» – два 203-мм и одно 152-мм орудие. Всего шесть союзных канонерок имели 77 артиллерийских орудий, а также марсовые пулеметы. «Бобр» и «Гиляк» вообще не имели брони, а «Кореец» имел лишь броневую палубу.