Но не стал, сын мой, увы, не стал.
Ты мог бы стать степным волком,
гордым и сильным, безустанно торопиться, оставляя многие и многие леу позади, от одного разрушенного города до другого, слыть грозой для мелкой дичи, встретить свою волчицу и создать стаю, наводящую ужас не только на иных зверей, но и на презренных л’аккири, отвратительных тварей, захвативших нашу планету, безволосых и уродливых, но смертных, сын мой, таких же смертных, как и все остальные создания Единого и Предвечного.
Но не стал. Это не твой путь.
Ты мог бы стать змеей,
удачливой и незаметной, гибкой лентой, пестрым убийцей в барханах, давно укрывших от посторонних взглядом наши дома, песчаным оборотнем, сочащимся ядом, оставляющим след чудовищем, машиной смерти с неподвижным взглядом вертикальных зрачков, преследователем до горизонта двугорбых смешных тробоу, самой смертью во плоти.
Но не стал. И это не твой выбор.
Мне временами хочется встретиться с тобой, сын мой, найти тебя, но я сдерживаюсь.
Война проиграна, я – последний правитель народа, которого нет. Проклятье настигло нас через тысячи оборотов планеты вокруг светила, оно выстрелило в нас кораблями беспощадных л’аккири, целой армадой, пришедшей со звезд. Конечно, мы сражались. Мы даже могли бы победить: нас было очень много, столько, что землю потом покрывали бесчисленные тела нашего народа. Захватчики уничтожали их потом годами. Но смерть не стала окончанием войны, пришельцы применили нечто ужасное, запредельное, навсегда похоронившее даже надежду на реванш.
Они отняли у нас все.
– О, великий правитель! – сказал мне когда-то верховный жрец. Мы стояли с ним на вершине жертвенной пирамиды, там, в густых лесах Длинного континента, в его южной части. – Они собрались пожрать наши души, перемолоть своими тупыми зубами и выплюнуть осколки костей в прах. Стереть нас.
– Ты преувеличиваешь.
– Нет. Скорее, я не могу описать весь ужас, который открыло мне гадание на внутренностях жертвенного л’аккири. Мы захватили их немало и теперь убиваем по одному в день.
– По моему приказу.
– По твоему приказу, о великий! – жрец согнулся в поклоне, исполнил по очереди все восемь ритуальных поз покорности и вновь поднял взгляд. Старик утомился, но я не стал позволять ему отступать от обычая. Не то время, не то место.
– Мы записываем каждую казнь, каждое гадание. И передаем сигнал на корабли пришельцев, чтобы запугать их. Аппаратура похожа на нашу, жрецы быстро разобрались. По твоему приказу, о великий!